Виталику девять лет. Живёт он в Москве и учится в школе. Виталик очень любит животных и каждое лето, как едет на дачу, обязательно подбирает каких-нибудь птенцов и их кормит.
А Первого мая папа купил ему однодневных цыплят. Они были маленькие, похожие на шарики и покрытые жёлтым пушком. Виталик очень обрадовался такому подарку, а мама рассердилась, но потом разрешила оставить цыплят.
— Ладно, — недовольно согласилась она, — пускай живут, только ты уж сам за ними ухаживай, а летом мы их с собой на дачу возьмем.
Нужно ли говорить о том, как обрадовался Виталик. Вместе с папой они тут же смастерили ящик, сверху затянули его сеткой, а внутри, чтобы в ящике было тепло, папа подвесил электрическую лампочку. Затем пол в ящике посыпали сухим песком и пустили туда цыплят.
Цыплята сразу собрались кучкой под лампочкой и стали греться. Тем временем мама сварила из пшена рассыпчатую кашу, потом мелко-мелко нарубила крутое яйцо, все это смешала, положила на дощечку и поставила в ящик. Но цыплята есть не стали, а только бегали и суетились. Тогда мама просунула в ящик руку и постучала пальцем по дощечке, как это делает клювом наседка. Цыплята мигом окружили ее руку и начали клевать из-под пальцев кашу.
Виталик очень внимательно следил, как ели цыплята, и сразу заметил, что один из них не клюёт. Это был самый маленький и слабый цыпленок. Виталик вынул его из ящика и накормил отдельно.
Наевшись, цыплята забрались под лампу, пригрелись и уснули. Виталик кормил своих питомцев несколько раз в день. Давал им пшенную кашу, вареное яйцо и мелко нарубленную травку. Потом давал ещё творог, потому что в книге он прочёл, что творог цыплятам очень полезен.
Когда цыплята подросли, Виталик их стал выносить вместе с ящиком во двор и выпускать на прогулку. И до чего же они радовались свободе! Выскочат из ящика, крылышками машут, а то пёрышки на шейке взъерошат и наскакивают друг на друга, словно все они петушки. На самом же деле было два петушка и три курочки.
Цыплята росли совсем ручные. Они никого не боялись, ко всем подходили, но лучше других знали Виталика. Очевидно, они его принимали за клушу. Как только позовёт он их, сразу подбегут, шейки вытянут и в руки заглядывают — нет ли там червячка? И ящик свой хорошо знали: нагуляются и сами в него просятся.
Скоро Виталик вместе с родителями переехал на дачу и взял с собой цыплят. Цыплята к тому времени подросли. Лампа им была уже не нужна, но ночевали они по-прежнему в ящике. Ели они теперь не только кашу, а клевали разные крошки, которые им бросали со стола.
Цыплята хорошо знали время обеда. Бывало, не успеют за стол сесть, а они уже тут как тут, вокруг стола ходят, пищат или взлетят на колени и стараются что-нибудь с тарелки утащить.
Цыплята проделывали это так забавно, что даже мама не очень сердилась и вскоре с этой беспокойной пятеркой примирилась окончательно.
А случилось это после того, как цыплята её выручили. У Виталиковой мамы был на даче огород, и на нём посажена капуста. Лето было жаркое, и на огороде развелось много гусениц. Они ползали по капусте и так её объели, что издали листья походили на кружевные.
Чтобы капуста не погибла, мама вместе с Виталиком каждый день ходила на огород собирать гусениц. Их собирали в банки, потом приносили домой и отдавали цыплятам.
Но вот однажды, вместо того чтобы идти на огород и помогать маме собирать гусениц, Виталик остался дома. Он залез на чердак, достал большую плетёную корзину, посадил в неё цыплят и понёс их на огород. Нести было тяжело и неудобно. Виталик несколько раз отдыхал, потом снова брал корзину и нёс дальше.
Когда мама увидела Виталика с корзиной и цыплятами, она очень рассердилась.
— Опять ты со своими цыплятами возишься! — сказала она. — Лучше бы помог мне гусениц собирать.
А Виталик, ничего не говоря, открыл корзину и выпустил цыплят. Они у него к прогулкам уже привыкли и нового места не испугались. Сбились в стайку, огляделись, потом один из них, самый большой петушок, подошёл к капусте, пригляделся да как склюнет с листа гусеницу. Тут и другие налетели, мигом с ближайших кочанов гусениц обклевали и к соседним перешли.
С тех пор Виталик с мамой всегда цыплят с собой на огород брали. Огороду польза, и цыплятам тоже. Они стали красивые — белые, гладкие. У петушков появились красные гребешки, а курочки кокали, как взрослые.
Осенью, перед отъездом в Москву, Виталик решил подарить цыплят соседнему колхозу. Молодая птичница Дуняша была очень довольна таким подарком. Она надела каждому цыплёнку на правую лапку колечко с номером и сказала:
— А теперь мы их к «подаркам» выпустим.
— К каким подаркам? — удивился Виталик.
— У нас такой загон есть, «подарок колхозу» называется, — пояснила Дуняша. — Его наши школьники сами построили, сами цыплят растили, а теперь сами ухаживают. Твои тоже подарок, пускай вместе живут.
Дуняша подвела Виталика к просторному загону. В нём было много-много цыплят. Одни что-то клевали, другие рылись в песке, а в сторонке несколько цыплят подпрыгивали около столбика с перекладиной. На перекладине висела морковка, свёкла и пучок травы.
— Это им для физкультуры приманку повесили, — сказала Дуняша и выпустила в загон новичков.
Виталику хотелось посмотреть, как будут себя вести его воспитанники. Но тут, увидев птичницу, со всех сторон бросились к ней цыплята, и Виталик потерял своих. Цыплята окружили Дуняшу, заглядывали ей в руки. А один петушок прыгнул к ней на плечо и стал клевать нарисованные на её платке горошинки.
— Это, наверное, мой! — радостно вскрикнул Виталик и хотел погладить петушка, но тот уже соскочил и смешался с другими.
Теперь все цыплята казались совсем одинаковыми, и, сколько Виталик ни смотрел, он не мог найти своих. Пора было идти. Виталик попрощался с Дуняшей, помахал цыплятам
Дома Виталик рассказал маме обо всём, что видел: про загон, который построили сами ребята, и про цыплят, которых они вырастили для колхоза.
— А знаешь, мама, мы тоже в школе могли бы вырастить много цыплят! Ведь это совсем не трудно, по два, по три… а потом отдать.
— Конечно, не трудно, — согласилась мама и обещала на будущий год обязательно подарить Виталику ещё цыплят.
