Решили как-то птицы избрать себе царя. Может, спросите: зачем птицам царь? Да ведь так уж заведено — где стадо, там и пастух. Вот и пернатым захотелось иметь правителя.
Словом, задумали они так и собрались на свой птичий совет. Видимо-невидимо птиц прибыло — со всех концов, со всех сторон. Кто с ближнего краю, кто с дальнего, кто поперёк земли летел, кто вдоль, а слетелись все в одно место.
Щебечут птицы, чирикают, свистят-пересвистываются: кому быть царём, кому над всеми властвовать? А про себя каждый думает: «Почему бы не мне, чем я хуже других?» Да ведь царь-то один нужен!
Ещё пошумели птицы и сошлись вот на чём. У птичьего народа в чём сила? В крыльях! Значит, кто выше взлетит, тот из всех достойнейший. Тому и быть царём.
Сказано — сделано. Опустились птицы на землю, а потом все разом взмахнули крыльями и — цушт! — взвились в воздух.
А надо вам сказать, была среди птиц маленькая пичужка — крапивник. Хвост короткий, крылья короткие, так — комочек бурых пёрышков и ничего больше. Куда крапивнику с другими тягаться! Это он и сам понимал. А всё-таки и ему в царях побывать охота. И вздумал крапивник всех перехитрить. Бочком-скачком подобрался крапивник к орлу и примостился у него под крылом.
Орлу что? У него крылья могучие. Сорвался с места и набирает высоту. А того, что крапивник за него уцепился, даже не почувствовал.
Летят птицы, всё выше и выше поднимаются. Но вот одна птица отстала, другая. Отмахали себе крылья, задохнулись. Хватило бы сил спуститься — и то ладно.
Все птицы уже на ветки уселись, только орёл в высоте парит.
«Что ж, — думают, — орёл и есть орёл! Ему и покориться не стыдно!»
Задрали птицы головы, любуются орлом. А орёл кружит и кружит в ясном небе. С северным ветром поспорил, южный ветер обогнал. Наконец устал, начал опускаться. Тут-то крапивник и вылетел из-под его крыла и поднялся вверх. Не много пролетел, а всё-таки выше орла побывал.
— Кто, что, как?! — зачирикал пернатый народ. — Почему? Отчего? Откуда?
Спустился на землю орёл. Спустился и крапивник.
— Я ваш царь, — говорит орёл.
— Нет, я ваш царь, — говорит крапивник. — Я выше взлетел.
Что птицам делать? Уж и сами не рады, что затеяли поставить над собой царя. И без него неплохо жилось. Да ведь, раз уговорились, как слово нарушишь?! Совсем приуныли птицы.
Вдруг в траве чирикнул воробушек:
— А я что-то вижу! А я что-то знаю!
Прыг-скок — подлетел к крапивнику и выдернул из его спины перо.
— Чьё перо? Чьё перо? Не его перо! Не его перо! — кричит воробей.
А перо-то было орлиное!
Тут птицы обо всём догадались. Бросились они на обманщика, когти растопырили, клювы навострили. Совсем бы конец крапивнику, да исхитрился он как-то увернуться.
Летит крапивник то поверху, то понизу, то вкривь, то вкось. Птицы за ним. Вот-вот нагонят! Однако крапивник приметил дупло в старом дубе и юркнул туда. Дупло маленькое, узкое, а такой пичуге как раз впору. Зато другим птицам никак не залезть. Сунул было ворон в это дупло голову — чуть не застряла голова.
— Да ну его! — каркнул ворон. — Попугали и то хор-рошо!
— Э, нет! — отвечает дрозд. — Так не пойдёт. Будем его сторожить. Захочет есть — вылезет. Тут-то мы ему пёрышки и причешем. А не вылезет — сам себе смерть накличет.
Стали птицы караулить дупло. Сначала кукушка караулила. Потом соловей, потом дрозд. Наконец пришёл черёд сове караул держать. Села сова на ближнюю ветку, глаз с дупла не сводит. А крапивник забился поглубже, не шелохнётся. Соскучилась сова и напала на неё дремота. Сова дремоту прочь гонит, с лапы на лапу переступает. Да куда там! Круглые её глаза сами собой закрылись. Уснула сова, крепко уснула.
Ну а крапивнику только и надо. Цушт! — и выпорхнул из дупла.
Сорока его первая заметила.
— Держи, держи! — кричит.
— Держи! Лови! — разнеслось по всему лесу.
Опять погнались за крапивником птицы. Да ведь сказано — хитёр крапивник. Забрался в заросли терновника, попробуй достань его! Лапы в кровь издерёшь!
Упустили обманщика. А кто виноват? Сова! Ох и досталось же сове. Еле крылья унесла.
С тех пор со стыда и со страха сова светлым днём клюва не показывает. Птицы летают — сова спит. Птицы спят — сова летает.
А крапивник всё в колючие кусты да в крапиву забивается. Потому-то и зовут его крапивником. Раньше-то иначе эта пичуга прозывалась, да я забыл как.
Иллюстратор Кочергин Н.
