Давным-давно Персией правил царь, имевший трёх дочерей и сына неземной красоты — перед ними даже меркли чудесные цветы из великолепных садов, окружавших дворец.
Как-то раз, когда владыка отдыхал, стража привела в царские покои трёх странников, с головы до ног покрытых пылью дальних дорог. Первый странник был совсем юнец, второй — мужчина в расцвете лет, а третий — отвратительный старик.
— Владыка, мы принесли тебе редкие дары, — выступил вперёд мужчина. — Других таких не сыщется в целом свете.
— Я принёс золотого павлина, который машет крыльями и кричит каждый раз, когда бьют часы, — добавил, поклонившись, юноша.
— А мой медный рожок подскажет тебе, кто друг, а кто враг, — сказал второй странник.
— Но самый ценный дар принёс тебе я, — произнёс старик. — Лошадь из эбенового дерева и слоновой кости поднимет тебя в воздух словно птица!
— Дары поистине волшебные! — воскликнул царь. — Чем же мне вас отблагодарить?
— Отдай нам в жёны своих дочерей, — попросили странники.
Царь с готовностью обещал исполнить их просьбу, как только осмотрит дары.
Золотой павлин расправлял крылья и пронзительно кричал каждый час. Медный рожок протрубил, что из пустыни к ним направляется отряд разбойников. И лишь лошадь из эбенового дерева вызывала в нём сомнения.
Осмотрев дары, царь принялся готовиться к свадьбам. Его младшей и самой любимой дочери предстояло выйти за отвратительного лысого старика с невидящими глазами. Царь знал, как она страдает — слышал рыдания, доносившиеся из её комнаты, — однако ничего не мог поделать: слово нужно держать.
Деревянную лошадь принесли во двор, где царь собирался её опробовать, однако сын принялся умолять:
— Отец, пожалуйста, позволь мне…
Обрадовавшись, царь махнул рукой в знак согласия, и юноша вскочил на лошадь, но та даже не шелохнулась.
— Поверни винтик на шее справа, — подсказал старик.
В тот же миг лошадь словно ожила и, заржав, взвилась высоко в воздух. Ни жив ни мёртв от страха, царский сын видел, как стремительно уменьшаются в размерах дворец, город, поля, пустыня…
Едва царевич улетел в поднебесье, на земле все пришли с смятение. Поняв, что сын не вернётся, царь разгневался и велел посадить уродливого старика в самую страшную темницу под девять замков.
Деревянная лошадь тем временем поднималась всё выше и выше, уверенно рассекая воздух, словно корабль — водную гладь. Немного придя в себя, царевич стал размышлять, как же теперь возвращаться домой. Внимательно осмотрев туловище лошади, инкрустированное слоновой костью, он обнаружил ещё один маленький винтик, слева на шеи.
Юноша повернул его и тотчас почувствовал, что лошадь начала снижаться. Они как раз пролетали над каким-то городом, и вскоре царевич стал различать улицы, площади и толпившийся на них народ.
Лошадь вдруг принялась кружить над башнями высокого здания. Решив, что это дворец, царевич ещё раз повернул винтик, и спуск оказался столь стремительным, что у него заложило уши. Минута, и они мягко опустились… прямо на крышу.
Юноша принялся искать путь вниз. И, о чудо, как раз под ними оказался балкон, откуда раздавался весёлый девичий смех. Не раздумывая, царевич прыгнул… и буквально окаменел: перед ним стояла девушка такой красоты, что невозможно описать словами…
Так он и стоял, ничего не замечая вокруг, пока страж не схватил его за руку и не поволок вниз по ступеням и коридорам дворца. Наконец, очнувшись, царевич увидел, что стоит на коленях в пышно убранном зале перед грозного вида человеком в богатых одеждах.
— Кто ты? Как осмелился врываться в мой дворец? — услышал юноша громовой голос.
— Я царевич.
— И что с того? Ты оскорбил меня, явившись тайно и без свиты, за что будешь казнён.
— О повелитель! Позволь искупить свою вину. Красота твоей дочери поразила моё сердце, и я готов к любому испытанию — даже сразиться со всем твоим войском.
— Ты сам выбрал свою участь. Завтра на рассвете мои солдаты будут готовы.
Ночь царевич провёл без сна — предстоящая битва страшила его. Юноша понимал, что можно улететь на деревянной лошади и спастись, но как быть с царевной?
Едва забрезжил рассвет, на лугу перед дворцом, развернув знамёна, выстроилось всё войско. Приготовился к сражению и царевич, но, к всеобщему удивлению, вскочил на деревянную лошадь, которая спрыгнула с крыши. Бросив взгляд на балкон, юноша едва не вскрикнул от радости — там стояла царевна и наблюдала за подготовкой к сражению.
Едва на крыше дворца заиграли первые лучи солнца, зазвучали барабаны, и плотные ряды кавалерии с саблями наголо двинулись вперёд, только царевич не стал их ждать. Быстро повернув правый винтик, он одним прыжком оказался на балконе. Под взглядами онемевшей от изумления публики и солдат юноша быстро усадил царскую дочь перед собой на лошадь, повернул винтик, и они взмыли в небо.
— Дух, это дух! — закричал народ на площади, и с царём случился обморок.
Тем временем юноша рассказал царевне о дарах странников и о том, как оказался на балконе. Но главное — царевич признался ей в любви и попросил стать его супругой.
Девушка с радостью согласилась — ведь и ей молодой красавец сразу приглянулся. А лошадь продолжала лететь, под ними проплывали реки, поля, пустыни и города. В конце концов они добрались и до родных царевичу мест. Юноша постарался приземлиться так, чтобы их не заметили из царских покоев.
— Будущей царице не подобает приезжать во дворец без соответствующих почестей. Оставайся пока здесь, а я отдам распоряжения и вернусь за тобой, — сказал он царевне.
Они простились, и царевич поспешил к отцу.
Старый царь не мог поверить, что вновь видит сына живым и невредимым. Юноша поведал отцу о своих приключениях и рассказал, что вернулся не один, а с невестой. Царь обрадовался и тут же отдал приказ готовиться к встрече.
Несмотря на всю эту суету, не забыли и о страннике, подарившем деревянную лошадь. Царь приказал выпустить его из темницы и назначить визирем, однако дочь свою отдать ему в жёны отказался.
Обиделся старик, злобу затаил и задумал отомстить за своё унижение. Отыскав деревянную лошадь, новоиспечённый визирь отправился к невесте царевича.
Девушка в страхе попятилась, но странник поклонился ей и произнёс:
— Не бойся. Царевич приказал доставить тебя во дворец на лошади.
Ничего не подозревающая девушка спокойно села перед ним, но тут уродливый старик зажал ей рот, резко повернул винт на шее лошади, и они тотчас, словно птица, взлетели в воздух.
Тем временем во дворце всё было готово к свадьбе, и царевич отправился за невестой. Перед ним шла процессия девушек-рабынь, которые должны были помочь ей облачиться в свадебные наряды. Однако в саду, где юноша оставил невесту, не было ни души. Напрасно царевич искал и звал её, недоумевая, что могло случиться.
Разгадка пришла, когда царь сообщил, что пропал визирь. Кто ещё знал, как управлять деревянной лошадью?
Недолго думая, царевич отправился в путь. Либо он найдёт свою возлюбленную в дальних краях, либо сгинет там в одиночку.
Во многих странах побывал, но нигде никто не слышал о деревянной лошади, старике, царевне. И вот оказался царевич в далёких землях Рум, где и поведали ему местные жители о странном случае, свидетелем которого был их правитель.
Однажды царь со свитой охотился в своих угодьях и увидел большую деревянную лошадь, на которой сидел уродливый старик и крепко держал перед собой девушку. Старик сказал, что юная красавица — его жена, но царь ему не поверил и посадил в тюрьму, а девушку хотел взять в жёны, однако она оказалась больной и ничего не ела. Тогда правитель назначил награду тому, кто сможет её вылечить.
Царевич поблагодарил судьбу за хорошие новости, оделся доктором и постучал в дворцовые ворота.
Правитель Рума, отличавшийся гостеприимством, предложил царевичу отдохнуть с дороги, но тот сказал:
— Нельзя терять ни минуты: как бы не было поздно. Проводи меня к больной, о повелитель.
И вот перед юношей предстала его невеста. И хоть горе истощило девушку, её глаза зажглись при виде «доктора», когда тот взглядом дал понять, зачем пожаловал.
— Вот видишь, владыка, — молвил юноша, — больной уже лучше. Теперь ей нужны пища и крепкий сон, а завтра твоя красавица будет совершенно здорова.
Девушка стремительно поправлялась, и даже придворные заметно повеселели.
На следующий день «доктор» заявил, что для окончательного излечения девушку следует посадить на эбеновую лошадь. Когда его требование было выполнено, юноша зажёг вокруг благовония, и лошадь окутал дым. Не медля ни секунды, он присоединился к царевне и повернул заветный винтик.
До Персии влюблённые добрались без всяких приключений и смогли наконец отпраздновать свадьбу. Жили молодые долго и счастливо. А деревянную лошадь старый царь тайно приказал сломать — кому нужно волшебное счастье.
Иллюстратор Вилгусова Х.
