Жил один бедный человек. Беднее его во всей деревне не было.
Пошёл он как-то в лес на целый день рубить дрова. Жена дала ему маленькую краюшку хлеба — больше-то она ему ничего не могла дать.
— Невелика, — говорит, — эта краюшка, ну да ничего: досыта не наешься, зато и с голоду не умрёшь!
Пришёл дровосек в лес, выбрал подходящее местечко. Краюшку хлеба положил на пень и принялся рубить дрова. Рубит — только топор поблёскивает да щепки во все стороны летят.
Выглянул из ямы чертёнок. Смотрит — человек дрова рубит, а на пне краюшка хлеба лежит. Он — хвать! — и утащил эту краюшку. Прибежал и стал перед другими чертями хвастаться: вот какое дело я сделал!
Рассердились на него все черти, стали кричать, стали прочь гнать:
— Бессовестный ты! Ишь, что выдумал: отнял у бедного человека последний хлеб, да ещё и хвастается! Убирайся прочь и до тех пор к нам не возвращайся, пока не отработаешь дровосеку за его краюшку! Пошёл!
Чертёнку нечего делать — приплёлся он к дровосеку и стал просить:
— Прими меня, добрый человек, в работники! Я тебе помогу работать. Что прикажешь — всё сделаю!
Подумал, подумал дровосек и говорит:
— Какую же я тебе, такому заморышу, работу дам? Не нужен ты мне! Со своей работой я и сам управлюсь.
Тогда чертёнок сказал ему:
— Погоди, добрый человек! Не гони меня. Хочу я свою вину перед тобой загладить. Самую трудную работу мне поручи — всё выполню!
Подумал, подумал дровосек и говорит:
— Есть у здешнего богатого пана в лесу топкие, ненужные болотца. Сможешь ли ты эти болотца осушить?
— Смогу!
— Ну, тогда я попрошу пана, чтобы он мне разрешил эти болотца распахать да рожью засеять. Может, он и позволит…
— Да вырастет ли на этих болотцах рожь? Подумай-ка ты! — говорит чертёнок.
— Если мы их хорошенько осушим, очистим да распашем, хорошая рожь вырастет.
— Ну ладно! — говорит чертёнок. — Иди к пану, проси те топкие болотца! Если пан живо их осушим!
Пошёл дровосек к пану, стал просить:
— Позволь мне, пан, осушить в твоём лесу болотца и распахать их под пашню. Хочу там рожь посеять.
Удивился пан, как это мужик болото в пашню превратит? Ничего у него не получится, только зря силы потеряет.
— Ладно, — говорит, — работай, я не запрещаю.
Поблагодарил дровосек пана, пошёл домой. А чертёнок сидит, ждёт не дождётся его.
— Ну, — спрашивает, — какие новости принёс?
Дровосек говорит:
— Позволил пан. Да сможем ли мы там что-нибудь сделать? Не верится мне что-то…
— Не беспокойся, — отвечает чертёнок, — сделаем! Всё будет хорошо!
Пошли они в тот лес, нашли болотца. Принялся тут чертёнок за работу: целые деревья с корнями вырывает, в сторону бросает. Всё выкорчевал, очистил, воду отвёл. Сам и пашню распахал. Посеяли они там много ржи, и выросла рожь на славу — густая, колосистая; такой в этих местах никогда и не видывали.
Проведал об этом пан. Приехал в лес, осмотрел рожь и говорит:
— Земля эта моя, значит, и рожь моя!
И не разрешил дровосеку жать рожь. Послал на пашню своих работников. Сжали работники дровосекову рожь, свезли на панский двор и сложили в большой сарай.
Доволен пан, что без всяких хлопот столько ржи собрал.
А дровосек и чертёнок загоревали, опечалились: очень им было обидно, что зря они трудились, на жадного пана работали.
— Погоди, — говорит чертёнок дровосеку, — придумал я одну штуку! Пойду я сейчас к пану, попрошу, чтобы он позволил хоть один сноп нашей ржи взять.
— Хорошо, — отвечает дровосек, — ступай, может быть, и выпросишь.
Побежал чертёнок к пану, стал просить:
— Ой, пан! Мы так мучились, так трудились, пока расчистили болото и засеяли его рожью! А ты теперь отнял её у нас. Позволь нам хоть один сноп взять!
Взглянул пан на маленького, тощего чертёнка, засмеялся и молвил:
— Что ж, я не жадный: бери, сколько сам можешь за один раз унести!
Побежал чертёнок к дровосеку и говорит:
— Покупай скорее конопли, да побольше; я совью из той конопли верёвку и пойду к пану за рожью. Он разрешил взять столько, сколько я на себе смогу унести!
Купил дровосек конопли, и свили они длинную-предлинную верёвку. Взял чертёнок ту верёвку и побежал к пану.
Прибежал, растянул верёвку возле сарая, сложил на неё всю рожь, сколько её в сарае было, и понёс дровосеку.
Пан увидел это — прямо онемел, не знает, что и говорить, что и делать. Опомнился он и закричал:
— Эй, слуги! Откройте скорее хлев, выпустите наших бодучих быков: пусть они забодают этого негодника!
Открыли слуги хлев, выпустили быков. А быки эти были такие злые, такие сильные, что никто к ним и подойти близко не смел. Замычали, заревели быки, опустили свои острые рога и побежали за чертёнком.
Смотрит пан, радуется.
«Ну, — думает, — сейчас они его забодают на месте!»
Да не тут-то было: только быки подбежали к чертёнку, он повернулся, схватил их, положил на свою охапку ржи и понёс дровосеку. Пан как увидел это — от злости замертво упал.
А чертёнок пришёл к дровосеку и говорит:
— Принимай, хозяин! И рожь, и быки — всё наше!
Стал дровосек благодарить чертёнка, а чертёнок говорит:
— Не благодари ты меня, пожалуйста! Не за что меня благодарить. Ты лучше скажи мне: заработал ли я ту краюшку хлеба, которую утащил у тебя, когда ты в лесу дрова рубил?
— Вот чудак ты! — говорит дровосек. — Стоит ли вспоминать о такой маленькой краюшке! Ты за эту краюшку мне столько всякого добра дал, что я и принять не смею!
— Не беспокойся, — отвечает чертёнок, — не так-то много я тебе принёс! Если ты доволен, то мне больше ничего и не надо — я могу снова к своим вернуться.
— Возвращайся, — говорит дровосек. — Я очень доволен!
— Ну, и я доволен: теперь наши меня не выгонят, не скажут, что я бедного человека обидел!
Сказал так чертёнок и убежал.
(Илл. Лемкуль Ф.)
