Стоял полуденный зной. Солнце поднялось высоко над холмами. В овчарне заснули разморённые жарой овцы. Желтые утята задремали в корыте под яблоней.
Бабушка подошла к спящему Шишо, потрясла его за плечо и тихо сказала:
— Вставай, внучек, сколько же можно спать! Ты ведь собирался пойти в поле! Вставай, беги скорей, дедушка, наверно, умирает с голоду! Шишо! Шишо, вставай! Мальчик вскочил, протёр кулачками заспанные глаза, подтянул спустившиеся штаны и вышел во двор умыться. Побрызгал холодной водой в лицо, потом подошёл к корыту: хотел погладить утёнка. Но старая утка зашипела, широко раскрыла клюв и погналась за ним. Шишо побежал на кухню, перекинул через плечо котомку с горячей ржаной лепёшкой, взял в руки котелок с похлёбкой из молодой крапивы и отправился в путь.
Далеко за деревней, на холме, дедушка пахал на буйволах поле. Он то и дело посматривал на дорогу, не появится ли его внучек с горячей похлёбкой и ржаной лепёшкой.
Шишо миновал перекрёсток, вошёл на большой мост и остановился. Поставил возле себя котелок, перегнулся, посмотрел вниз. Река сверкала и искрилась на солнце, прибрежные ивы отражались в воде. Серебристые рыбки взлетали над поверхностью реки. Вдруг Шишо увидел в воде маленького темноволосого мальчика, очень похожего на него самого, с большими оттопыренными ушами и котомкой через плечо. Кто этот мальчик и как он очутился в воде? Шишо обрадовался неожиданной встрече. Он засмеялся, и мальчик в реке тоже засмеялся.
Эй, а ты чего смеёшься? — спросил Шишо.
Он поднял камешек и бросил в воду. Раздался всплеск, мальчик исчез, а когда круги разошлись и вода успокоилась, снова появилась темноволосая голова с большими оттопыренными ушами.
Шишо показалось, что мальчик дразнит его: А ну-ка, если ты такой храбрый, влезь в воду и поймай меня!
Но Шишо вспомнил, что дедушка устал, проголодался и ждёт его. Он поднял котелок с похлёбкой и снова пустился в путь. Вдруг навстречу ему вылетел перепел, уселся на ветку и стал кричать: Бул-ка-дай! дай! Бул-ка-дай! дай!
Не могу я отдать тебе ржаную лепёшку, — ответил Шишо. — Я несу её дедушке.
Перепел рассердился, взмахнул крыльями и полетел вниз к болоту. Он решил пожаловаться на мальчика аисту.
Аист был царём всех птиц, живущих в окрестных лесах. Как и всякий царь, аист любил поспать в тишине и покое. Но всю ночь до рассвета на болоте квакали лягушки, и он не сомкнул глаз. Поэтому аист отправился на болото сделать лягушкам внушение. Только он схватил самую горластую квакушку за ногу и спросил, будет она ещё квакать или не будет квакать, как перед ним на кочку, поросшую мхом, опустился перепел и стал хныкать: — Он не дал мне лепёшку!
— Кто он? — спросил аист, отпуская лягушку, которая сказала напоследок: «Ква-ква-ква!» — и нырнула в воду.
— Шишо! Прикажи воронам привести ко мне этого мальчишку! — распорядился аист.
Перепел полетел к засохшей вербе, на которой сидели два чёрных ворона и важно озирались вокруг. Видите, идёт мальчишка и несёт котомку с хлебом? — крикнул им перепел. — Аист распорядился его привести. Быстро!
Вороны каркнули, расправили крылья и полетели к Шишо.
— Стой, ни с места!
Но Шишо хорошо помнил, что его ждёт дедушка. Он поднял с земли камень и замахнулся. Вороны улетели ни с чем.
Отправился тогда аист на Синюю гору, нашёл дятла и велел ему созвать птичий совет. Застучал дятел по дереву: — Тук-тук-тук! Аист всех собирает на совет!
Зашумела Синяя гора, зачирикали, засвистели, запели, засвиристели, закаркали птицы. Со всех сторон потянулись они к аистову гнезду.
Первым прилетел филин в огромных очках. Потом трясогузка на тонких ножках, синичка и стайка воробьев. Из соседней деревни явились три индюка и надутый павлин с зелёными перьями в хвосте. На ветке старой ели уселась белочка: ей было очень интересно послушать, зачем собралось столько птиц.
Когда все расположились на поляне в кружок, аист рассказал о горячей ржаной лепёшке и похлёбке из молодой крапивы.
Как бы нам полакомиться этой едой? — спросил он.
Первым взял слово индюк. Он сказал: — Давайте его обманем. Предложим ему обменять дедушкин обед на одно перо из павлиньего хвоста. Павлин возмутился:
— Так нельзя! Не дам я пера! Сегодня перо, завтра перо, скоро совсем меня оскубаете. Затем выступил филин:
— Я начну ухать и его испугаю!
— Где тебе его испугать! — возразила маленькая синичка. — Ты ведь у нас ростом не вышел. Я и то больше тебя.
Птицы рассмеялись. Трясогузка предложила: — Отдадим ему синичку. Она такая маленькая, какой от неё прок?
Аист сердито посмотрел на трясогузку. Никого я не отдам, — сказал он. Вдруг послышался голос белочки: — Хотите ржаную лепёшку? Хотите свежей похлёбки?
— Конечно, хотим! — зачирикали птицы.
— А сколько вы дадите орехов, если я сумею увести Шишо далеко в лес, а вы тем временем заберёте у него лепёшку и похлёбку?
Аист посмотрел на неё с недоверием.
— У тебя и крыльев-то нет, как ты его догонишь? Он ведь ушёл далеко.
— Догнать — сущие пустяки. Сколько орехов дадите?
— Мешок, — ответили птицы и посмотрели на аиста.
— Сколько поднять сможешь, столько и дадим.
Аист кивнул головой. Помчалась хитрая белочка с ветки на ветку, с дерева на дерево и догнала Шишо. Прыгнула на сук старой груши, склонившейся над тропинкой.
— Шишо, ты знаешь, какие у нас новости? — спросила белочка, когда мальчик поравнялся с ней.
Шишо остановился. Нет, не знаю. Ты видел большой дуб на поляне? Там висят качели, а на них качается паук. Хочешь посмотреть?
При слове «качели» глаза у Шишо засияли. По я должен отнести обед дедушке. Он очень проголодался и ждёт похлёбку и лепёшку.
О, это проще простого. Сейчас я скажу воронам, чтобы они отнесли обед твоему дедушке. Идём, посмотришь, какие качели, какой большой и красивый паук! А на спине у паука нарисован чёрный крест!
Шишо поставил на землю котелок с похлёбкой, рядом положил котомку с лепёшкой и побежал за белочкой. Не успели они отойти, как два ворона схватили вкусный дедушкин обед и отнесли аисту. А Шишо с белочкой отправились качать на качелях паука. Качали, качали, даже устали, так долго качали. Паук не возражал, он, видно, был доволен этой игрой.
Вернулся Шишо обратно и видит: нет ни лепёшки, ни похлёбки. Понял он, что его обманули, заплакал и побежал домой. Когда проходил через большой мост, перегнулся, поглядел в воду и увидел — темноволосый мальчик с большими оттопыренными ушами тоже смотрит на него и плачет. А тем временем далеко в лесу, на поляне под густой тенью, аист и его друзья клевали дедушкин обед и распевали песни. А белочка грызла орехи.
