Однажды Один и его брат Хёнир решили отправиться в Нидавеллир, царство гномов. Сейчас уже и забылось, с какой целью они собрались держать путь именно туда. Локи тоже увязался за ними. Шли они довольно долго вдоль широкой и полноводной реки. И вдруг заметили, как с берега в воду кинулась выдра и ловко вытащила из реки огромного лосося.
Локи, который изрядно проголодался к этому времени, решил отобрать эту прекрасную рыбину у выдры. Он запустил в выдру камнем. Камень попал выдре в голову и сразил её наповал.
Пока Хёнир раскладывал костёр и жарил рыбу, Локи успел содрать с выдры шкуру.
Вдруг перед ними возник гном. Его богатые одежды свидетельствовали, что это не простой гном. Он был сильно разгневан, кричал и бранился, с трудом справляясь со своей яростью.
— Успокойся, маленький человечек, — дружелюбно обратился к нему Один. — Что тебя так рассердило?
— Маленький человечек? — завопил гном. — Ты сказал «маленький человечек»? Да знаешь ли ты, что я не кто иной, как король гномов Хрёйдмар!
— Простите меня, что я не узнал ваше величество, — примирительно сказал Один.
— Не пожелаете ли присоединиться к нашей трапезе? — предложил Хёнир. — Эта замечательная рыба уже совсем готова.
— Я никогда не принимаю пищу от убийц, — прорычал гном.
Локи, всё ещё державший в руках нож, которым он разделывал выдру, подскочил к гному, чтобы ударить его за такое оскорбление.
Но Один перехватил его руку.
— Погоди, Локи, — остановил он.
Затем Один обратился к Хрейдмару:
— Почему ты называешь нас убийцами? И знаешь ли ты, кто я такой?
— Да будь ты самим верховным богом асов, всё равно я назову вас убийцами! — горячился король гномов. — Мой сын Отр, обернувшись выдрой, отправился наловить мне и другим двоим моим сыновьям Фёфниру и Регину рыбы к семейному завтраку…
— И мы убили твоего сына? — приходя а ужас, догадался Хёнир. — Так, значит, Локи прикончил принца гномов?
Тут примчались Фафнир и Регин, что-то выкрикивая и размахивая оружием. Надо сказать, что оружие гномов обладает волшебной силой и они могли нанести серьёзные увечья даже самим богам.
— Вы заплатите смертью за гибель моего сына! — пригрозил им король гномов Хрейдмар.
— Не спеши, — попросил его Один. — По древнему обычаю за смерть родственника полагается выкуп. Скажи, какой выкуп показался бы тебе достаточным, и мы охотно его заплатим. Наша смерть не принесёт тебе ни утешения, ни пользы.
Король гномов долго советовался со своими сыновьями и, наконец, произнёс:
— Мы сохраним вам жизнь, если вы набьёте золотом выделанную вами шкуру выдры, а затем сверху покроете её золотом так, чтобы ни один волосок не остался снаружи. Ты, Один, и ты, Хёнир, останетесь у нас заложниками, а Локи, который виновен в смерти моего сына, пусть отправляется за выкупом.
И Локи отправился на поиски. Он вспомнил, как рассказывали, что обладателем несметных сокровищ в Нидавеллире, стране гномов, слыл гном Андва́ри. Некогда богиня судьбы наградила его способностью превращаться в рыбу форель. Он постоянно плавал в реке, в которую со скалы низвергался водопад. И там же, в реке, хранил свои поистине сказочные богатства.
Локи добрался до водопада и стал звать Андвари. Тот выглянул из воды, но снова скрылся, то ли догадавшись о причине появления Локи, а может, он просто был ему неинтересен.
Тогда Локи во всей одежде бросился в реку и попытался выловить Андвари руками. Но где там! Разве легко поймать голыми руками скользкую и юркую, как ртуть, форель!
Быстрее ветра взлетел Локи по Бифрёсту – радужному мосту – и выпросил у богини морских глубин Ран её волшебную сеть, которой она запутывала тонущих моряков, увлекая их в глубины океана и пряча в подводных гротах.
Тут уж Андвари некуда было деться, он быстро попался в сеть и Локи вытащил его на берег. На берегу Андвари снова стал гномом, но сколько ни бился, пытаясь освободиться, сеть не выпускала его, опутав по рукам и ногам.
— Отпусти меня, Локи, я щедро тебя награжу! – взмолился он.
— Мне нужно всё твоё золото, — отвечал Локи.
— Хорошо, только помоги мне выпутаться из этой проклятой сети, — согласился Андвари.
Снова превратившись в рыбу, он стал нырять в воду и выбрасывать на берег золото. Вскоре золотая гора на берегу выросла до огромных размеров.
— Вот все мои сокровища, — сказал. Андвари. — Забирай их и уходи.
— А что это блестит у тебя на руке? — указал Локи. — Кольцо? Давай-ка его сюда.
Мы ведь договаривались, что ты отдашь мне все свои сокровища!
— Я бы на твоём месте не брал этого кольца, — предостерёг Андвари.
— Но я на своём собственном месте, — ухмыльнулся Локи. — Так что подавай его сюда.
— Предупреждаю тебя: всякому, кто будет владеть этим кольцом, оно принесёт лишь беды и несчастья.
Не обращая внимания на слова Андвари, Локи схватил кольцо и был таков. Ему было невдомёк, что разозлённый потерей всех своих сокровищ Андвари успел наложить проклятие на него.
Сгибаясь под тяжестью золота, Локи появился у Хрейдмара. Один и Хёнир с нетерпением дожидались его возвращения. Они очень обрадовались, что Локи вернулся, да не пустой, а принёс выкуп.
Они быстро наполнили золотом шкуру выдры и засыпали её горой золота сверху.
Хрейдмар уже готов был отпустить асов, как вдруг что-то остановило его.
— Что тебе ещё надо? — сердито проворчал изрядно уставший Локи.
— Мы ведь договаривались, что вся шкурка выдры будет покрыта золотом.
— Но так оно и есть, — подтвердил Хёнир.
— Нет, — возразил король гномов. — Вон виднеется один её усик.
— Я сейчас накрою его золотом, — поспешно сказал Локи и, вспомнив предупреждение Андвари, положил на торчавший ус выдры злополучное кольцо.
После этого, облегчённо вздохнув, боги отправились в Асгард.
Но проклятое кольцо незаметно наводило на владельцев злые чары. Понемногу Фафнир исполнился острой зависти к богатству, неожиданно свалившемуся на его отца Хрейдмара, и задумал чёрное дело. Ему с каждым днём всё больше хотелось завладеть отцовским богатством, и наконец, не справившись с этим желанием, Фафнир ночью подкрался к отцу и умертвил его.
— Теперь я богач, — шептал он. — Всё золото отныне принадлежит мне одному. И я ни с кем не намерен делиться!
Наступило утро. Регин поднялся со своего ложа. И вдруг увидел на полу распростёртое тело отца.
— Фафнир! — вскричал он. — Брат мой Фафнир! Что случилось с нашим отцом?
По дикому блуждающему взгляду Фафнира он вдруг понял, что это брат убил их отца.
Он догадался, что братом овладела алчность и что он и его может убить, чтобы единолично овладеть сокровищем. На Регина напал страх, он торопливо покинул пределы Нидавеллира, чтобы больше туда никогда не возвращаться.
— Я богач! — ликовал Фафнир. — Я владею несметными сокровищами!
Но с этих пор он никогда не знал покоя. Он думал: «А что, если Локи вернётся и захочет отобрать у меня мои богатства? А вдруг кто-нибудь узнает про золото и захочет на меня напасть?» Он принял обличье дракона и неусыпно стерёг своё имущество, не смыкая глаз ни днём, ни ночью.
А Регин поселился в Митгарде среди людей. Шли годы. Регин поделился с людьми некоторыми тайнами гномов. Он научил людей ковать оружие, строить дома, запрягать быков в плуг и распахивать землю. Со временем он женился, и у него родился сын, которого назвали Си́гурд. Мальчик рос, постепенно превращаясь в рослого красивого юношу.
Однажды услышал он о своём дяде Фафнире, о том, как тот ради богатства убил его деда, короля гномов Хрейдмара. И о том, как из-за Фафнира Регину, его отцу, пришлось покинуть родные края.
Тогда Сигурд решил отправиться в Нидавеллир, страну гномов, и отомстить за смерть деда и жизнь изгнанника своего отца.
Путь его был грудным и долгим. Однажды под вечер на пути ему попался странного вида старик.
— Куда направляешься, юноша? — спросил он у Сигурда.
И Сигурд, сам не зная почему, почувствовал доверие к старику, рассказал ему о цели своего путешествия.
— Будь осторожен, — предупредил старик. — Фафнир превратился в могучего и злобного дракона. Он день и ночь стережёт своё сокровище, никому не позволяя приблизиться.
— И мне никак не удастся к нему подобраться? — спросил Сигурд, сильно опечалившись.
— Послушай, я научу тебя, — сказал старик. — Бывает такой момент, когда дракон покидает свой пост. Совсем ненадолго он отправляется к реке утолить жажду. Но имей в виду, всё его тело покрыто непробиваемой чешуёй. И только брюхо не защищено ничем.
Сказав это, старик исчез, точно растворился в воздухе.
Это были очень ценные сведения, и Сигурд быстро сообразил, что ему надо делать.
На самом речном берегу он вырыл глубокую яму и, прикрыв её ветками, спрятался в ней. Ему пришлось довольно долго ждать. Но вот Фафниром овладела жажда, и он направился к реке. И как раз в ту минуту, когда он проползал над ямой, Сигурд выхватил из ножен свой острый меч и распорол ему брюхо.
А что же стало с несметными сокровищами? Сигурд не взял их и даже не взглянул на них. Так что проклятое кольцо Андвари так и осталось лежать под деревом на куче золота. И позарился ли кто на него впоследствии — неизвестно.
Иллюстратор Жданова И.
