Давным-давно жил на свете мудрый грек-учёный по имени Даниель, который очень долго мечтал о сыне, но, когда в конце концов жена порадовала его известием, что скоро его мечта исполнится, сделался слишком стар, чтобы дожить до этого дня. Подошло ему время переселяться из этого мира в вечный, и позвал он к себе жену, чтобы проститься.
— Я умираю, и сына, который скоро родится, не увижу. Так вот: наступит день, когда спросит он, что оставил ему в наследство отец. Ты ему скажи тогда: завещаю ему возможность познать всю мудрость мира.
Учёный почил с миром, а вскоре родился его сын Хасиб.
Мать обеспечила мальчику самое лучшее воспитание и образование, отдав в школу с пяти лет, однако маленький Хасиб пошёл не в отца. В школе он так ничему и не научился, даже считать, чтобы заняться хотя бы торговлей. Мать, в надежде, что семейные заботы сделают из него человека, устроила его женитьбу, но, к несчастью, сын по-прежнему и в ус не дул и бедная женщина совсем отчаялась.
В конце концов из жалости к ней соседи-дровосеки взяли бездельника с собой в лес рубить деревья и, как оказалось, не зря.
Однажды, когда работа была в самом разгаре, неожиданно пошёл дождь, и дровосеки укрылись в пещере. Хасиб уселся чуть в стороне от остальных и от нечего делать принялся постукивать обухом по камню. Внезапно уловив глухой звук, решил он, что под камнем, должно быть, имеется пустота, и быстро отодвинул его в сторону. Прямо под ним чернел провал в земле, из которого сладко пахло мёдом.
Хасиб позвал остальных дровосеков. И когда один из них, опустив руку в проём, почувствовал пальцами липкую влагу, все поняли, что юноша обнаружил большое хранилище мёда. Дровосеки тут же поспешили домой за горшками, кувшинами и бочонками, оставив Хасиба сторожить пещеру. И пока торговцы перевозили мёд в город, он сидел у хранилища, не сходя с места.
Очень скоро дровосеки разбогатели, продавая мёд, но его запасы заканчивались. Их мучил вопрос, как быть с Хасибом: по справедливости, ему полагалась большая часть вырученных денег — ведь это он обнаружил мёд.
— Единственный выход — это избавиться от него — сказал старший дровосек после долгих раздумий, и остальные с ним согласились.
Едва разбогатев, они уже стали алчными. Вскоре у них созрел план: с помощью каната они опустят Хасиба в пещеру, якобы собрать остатки мёда, а затем сбросят канат вниз, закроют провал и поспешат в город объявить, что юношу растерзали дикие звери.
Так они и сделали.
Пока мать Хасиба убивалась по единственному сыну, тот сидел в пещере, раздумывая, как выбраться из западни, и вдруг заметил, что в одном месте темноту прорезает очень тонкий лучик света. Хасиб подошёл ближе и, чуть нажав пальцами на стену, увидел, что луч становится больше. Обрадовавшись, юноша принялся расширять проём в стене, пока наконец не смог протиснуться в образовавшееся отверстие.
Оказавшись в освещённом, длинном и извилистом туннеле, Хасиб пошёл по нему и вскоре очутился перед чёрно-зелёными воротами с серебряным замком, в котором торчал золотой ключ. Повернув ключ и отворив с трудом дверь, юноша едва не ослеп от ярко-зелёного света, исходившего из раскинувшегося перед ним озера.
Это было необычное озеро: вместо воды в нём сверкали изумруды, а посередине возвышался островок, на котором стоял трон наподобие царского в окружении множества стульев. Присел юноша на берегу и, уставший после долгих блужданий, вскоре уснул.
Кто знает, сколько он спал? Разбудило его странное шипение, словно к озеру сползлись тысячи змей. Открыв глаза, он действительно увидел змей, только не тысячи, а десятки тысяч: они кишели всюду, куда мог достать взгляд, раскачивались на стульях, сердито вперив в него глаза, казавшиеся угольками на плоских головах, — а посредине, на золотом троне, восседала змея с лицом прекрасной девушки.
Увидев, что юноша проснулся, она заговорила человеческим голосом:
— Не бойся, Хасиб: никто тебя не тронет. Я королева змей, и судьбой предначертано именно мне научить тебя мудрости, чтобы мог ты вернуться к людям.
Хасиба настолько удивляло происходящее, что он с трудом понимал, явь это или сон. Подкрепившись фруктами и орехами, которые ему подали по приказу королевы, юноша немного освоился и даже познакомился с другими змеями.
— Чтобы тебя заметили и люди распахнули свои сердца — сказала королева змей, когда он покончил с трапезой, — ты должен познать всю мудрость мира, и я тебе в этом помогу.
Быстро летели дни и ночи, пока Хасиб познавал мудрость мира.
Лишь когда прошло два года, вспомнил юноша о доме, и с этого момента тоска поселилась в нём навсегда. В конце концов королева змей призналась ему:
— Я знаю, что ты хочешь вернуться домой, и не могу удерживать тебя. Но ты должен мне кое-что пообещать, поскольку от этого зависит моя жизнь. Никогда не ходи с друзьями в бани, чтобы никто не видел твоё тело.
Хасиб так обрадовался возможности вернуться домой, что дал обещание, не задумываясь. Королева змей щедро одарила его, а затем извилистым туннелем вывела в мир.
Трудно описать, как счастлива была мать, увидев сына целым и невредимым после двух лет разлуки! Новоиспечённые купцы, бывшие дровосеки, дабы соответствовать своему положению, отдали Хасибу по половине своего состояния, и он тоже сделался богатым и уважаемым. Только теперь соседи признали в нём сына Даниеля — учёного, знавшего всё обо всём, умевшего умно говорить и отстаивать в споре истину. Очень скоро Хасиб стал частым гостем при дворе султана, где все восхищались его образованностью, и лишь визирь Шумхур втайне завидовал ему, подозревая, что мудрости юношу научила королева змей.
А вскоре ему представился случай это проверить. Случилось так, что султан Караздан заболел проказой, и никто, даже Хасиб, не знал, как ему помочь. Чтобы не заразиться, приближённые султана стали каждый день ходить в бани, и визирь Шумхур пригласил юношу. Поначалу Хасиб колебался, но потом принял приглашение.
В банях, когда слуги раздели их, визирь вдруг призвал стражников и воскликнул:
— И ты будешь притворяться, что не знаешь, как вылечить султана? Посмотри на свой живот — он чёрный, а значит, тебе известна королева змей, от неё ты набрался мудрости, а вовсе не из книг, ибо в них написано, что проказу можно вылечить только мясом королевы змей. Ты один знаешь, где её искать. Отведи нас туда, или не сносить тебе головы!
Волей-неволей пришлось Хасибу вести визиря со свитой в пещеру, и когда приблизились они ко входу в подземелье, он увидел королеву змей, которая уже ждала их.
— Я знаю, зачем ты пришёл, Хасиб — сказала она, приветствуя юношу. — Судьбой предназначено мне умереть от твоих рук, и этого не избежать. Так что бери меня во дворец султана.
На глазах удивлённой стражи взял Хасиб змею в руки, и свита отправилась во дворец. Когда они прибыли, визирь тотчас побежал к султану сообщить радостную весть, а Хасиб остался вдвоём с королевой змей.
— А теперь слушай и запоминай — произнесла королева, — визирь Шумхур задумал убить тебя, но если всё сделаешь в точности так, как я скажу, останешься в живых. Разрежь моё туловище на куски и опусти в чан с водой. Он скажет тебе, когда собрать появившуюся пену в маленькую бутылку. Ты собери, но не забудь, куда поставишь бутылку, потому что вскоре пена появится во второй раз, и визирь даст тебе в точности такую же бутылку, как первая. Остерегайся второй пены — там будет яд!
Больше королева змей не сказала ни слова. Визирь Шумхур принёс острый нож, и всё произошло так, как было предсказано.
Мясо змеи отнесли больному султану, и визирь сказал Хасибу:
— В учёных книгах говорится, что, если выпить пену, станешь мудрейшим из мудрых. Дай мне первую бутылку, а сам возьми вторую, и вместе выпьем.
Хасиб, помня слова королевы змей, протянул визирю вторую бутылку, и, едва сделав глоток, Шумхур упал замертво — вот такую участь готовил он для юноши.
Поев змеиного мяса, султан Караздан быстро пошёл на поправку, а когда выздоровел, назначил Хасиба верховным визирем государства, поскольку в мудрости и учёности ему не было равных…
Иллюстратор Хедвика Вилгусова.
