За семью морями, за семью горами, а может быть, ещё дальше, жил бедный рыбак. У этого бедного рыбака было очень много детей. Иногда было ему чем накормить своих ребят, а иногда не было. Понапрасну вставал он с первыми петухами, понапрасну ложился за полночь, понапрасну с утра до вечера то забрасывал в воду свой невод, то вытаскивал его. Видно, не зря люди говорят: торба у рыбака, что сума у бедняка — многого там не сыщешь.
Очень бедный был этот рыбак, а его старший брат очень богатый. Всего у него было вдоволь, а детей не было. И когда у бедного рыбака в доме уже ни мучинки, ни крупинки не оставалось, посылал он кого-нибудь из своих ребятишек к старшему брату, чтобы дал тот ему немного муки испечь на ужин лепёшек. Но сколько раз ни посылал рыбак к нему детей, столько раз старший брат просил передать: даст, мол, с удовольствием он младшему брату мешок муки, да только тот пусть отдаст ему взамен одного из своих сыновей.
— Ну уж нет, — отвечал на это бедный рыбак,— сколько есть у меня детей, все они мне дороги, никого не отдам.
И вот однажды, когда в доме уже несколько дней куска хлеба не было, сказал рыбак жене, что до тех пор домой не придёт, пока не наловит полную торбу рыбы. Бродит он с самого раннего утра по берегу реки — то забросит невод, то вытащит, да только ни одной, даже самой маленькой, рыбёшки не поймал. Уже и вечер наступил, а улова всё нет и нет.
«Ничего не поделаешь,—думает рыбак,—придётся без рыбы домой возвращаться. Чем я буду кормить моих несчастных деточек?»
Опечалился рыбак, стал невод из воды вытаскивать, а он тяжёлый-претяжёлый, будто камень в нём какой. Вытащил рыбак невод, а в нём и в самом деле камень, большой, круглый, а кроме него, ничего нет. Рассердился рыбак, швырнул камень в воду, снова забросил невод, а когда вытащил его, видит — опять в нём тот же круглый камень. Снова выкинул камень, на этот раз далеко его забросил, чтобы уж больше не попадался. Но только напрасно так далеко бросал, камень этот в третий раз в неводе оказался.
Рыбак хоть и рассердился, но не стал его больше в море бросать, положил на берегу, а сам грустный-прегрустный домой побрёл. Прошёл немного да и подумал: «Раз уж рыбы не принесу, так хоть круглый камень домой захвачу: пусть ребятишки с ним поиграют».
Поднял он с земли камень, положил его в торбу и побрёл домой. Выбежали ему навстречу ребятишки, обступили со всех сторон и спрашивают:
— Что принёс, милый батюшка?
— Принёс я вам, милые деточки, круглый камень, и ничего больше. Вот возьмите, играйте с ним, а об ужине и думать забудьте.
Бедный рыбак уже спать лёг, и жена его легла, а дети всё с круглым камнем играют, никак угомониться не могут. Катают его туда-сюда по полу и даже вскрикивают от радости, потому что камень всё светлее и светлее становится. Но рыбак этого не видит, лежит, отвернувшись к стене, и тяжело вздыхает. Л когда повернулся, чтобы прикрикнуть на детей: хватит им играть, пора спать ложиться, сразу и зажмурился. Так ярко сиял и сверкал круглый камень, что глаза слепило от блеска. Открыл наконец рыбак глаза, смотрел-смотрел на камень, а потом и говорит жене:
— Посмотри, жена, какой чудной камень, так блестит, будто бриллиант.
— Да это в самом деле бриллиант,— всплеснула руками женщина.
Посоветовались они и решили, что на следующий день отнесёт жена камень самому королю — вдруг он даст за него немного денег. Поднялась с зарёй жена рыбака, завернула камень в платок и отправилась во дворец. А когда её впустили к королю, низко поклонилась ему:
— Доброго вам здоровья, ваше величество!
— И тебе доброго здоровья, бедная женщина. С чем пришла, говори!
Вытащила женщина круглый камень и показала его королю.
— Где ты нашла его, бедная женщина? — изумился король.
Женщина рассказала, как мужу её этот камень в невод попал.
— Дай мне его, бедная женщина, а я тебе за это велю отсчитать тысячу звонких монет. Потому что камень этот — бриллиант чистой воды.
Бедная женщина ничего не сказала, только охнула тихонько. Видит король, не соглашается женщина отдавать алмаз за тысячу монет, и говорит ей:
— Не хочешь за тысячу, давай за две тысячи.
Бедная женщина опять только охнула, она так растерялась, что ни слова вымолвить не могла. Разве это мало —тысяча монет?! А король опять подумал, что не хочет она так задешево отдавать камень, и говорит бедной женщине:
— Послушай, женщина, а если я три мешка золота велю тебе дать, тогда ты отдашь камень?
Женщина уже ни охнуть не могла, ни головой кивнуть.
Король тут же отсыпал ей три мешка золота, да ещё телегу дал и лошадь, чтобы могла она золото домой отвезти.
Вернулась домой женщина сама не своя от радости. Ещё бы ей не быть счастливой — ведь они богатыми стали, никогда больше голодать не будут.
— А знаешь, жена,— говорит рыбак,— надо бы смерить золото, сколько его у нас?
— Ив самом деле надо,— согласилась жена.
Да чем мерить? Даже меры у них в доме не было. Ну и послали они одного из сыновей к богатому брату за мерой.
— А зачем это вам мера понадобилась? — спрашивает богач насмешливо.
— Отец деньги хочет мерить,— отвечает сын.
Ну и смеялся же богатый брат!
— Возьми, вот она,мера, да только и я с тобой пойду, посмотрю, как это он будет деньги мерить.
Пришёл богач к младшему брату и рот от изумления разинул. Столько денег он сроду не видывал.
— Где ты взял столько золота, милый братец?
«Теперь я уже и милым братцем стал,— подумал рыбак. — Ну и подшучу же я над тобой».
— Да это король мне его дал за трёх кошек,— говорит он.
— Как это так за трёх кошек, милый братец?
— Да так, старший братец. Развелось в королевском дворце столько мышей, что ни королю, ни королеве никакого житья от них не стало. Прослышал я об этом, взял да и отнёс трёх кошек королю в подарок. Если бы ты только видел, как король обрадовался! Позвал он тут же своего казначея и приказал, чтобы мне, их спасителю, дал он три мешка золота за трёх кошек.
Как услышал об этом богач, скорей домой заторопился—жене рассказать, что от брата услышал.
— Ну что ж, — сказала жена,— если твой нищий брат трёх кошек отнёс королю, отнеси ему три мешка кошек.
— Это ты хорошо придумала,— согласился богач.
И вот стали они гоняться за кошками по всей деревне да и в соседних деревнях всех кошек переловили — ведь сколько за них денег можно получить! А когда три мешка кошек набрали, запряг богач четырёх лошадей, положил на телегу мешки с кошками и давай лошадей нахлёстывать, чтобы поскорей ко дворцу приехать.
Подъехал он ко дворцу, остановил лошадь, слез с телеги и пошёл к королю. А когда предстал перед ним, низко ему поклонился:
— Доброго вам здоровья, ваше величество.
— И тебе доброго здоровья. С чем пришёл?
Богач и говорит:
— Принёс я вам маленький подарок, ваше величество. Слышал я, что жена моего брата, рыбака, тоже сделала вам подарок и вы, ваше величество, щедро наградили её.
— Ну что ж, покажи, что ты принёс!
— Подарок я, ваше величество, в телеге у ворот оставил, сейчас схожу за ним.
Вышел богач, взвалил на спину три мешка с кошками и обратно во дворец. А король в это время всех своих домашних собрал, чтобы поглядели они на чудо.
Ну, а богач только в дверь вошёл, сразу и развязал свои мешки.
Господи боже мой, что тут началось! Как принялись кошки везде бегать, прыгать — на зеркала, на окна, на шкафы —да как стали кидать на пол дорогие бокалы, позолоченную посуду — всё побили, что могли. Король в ярости топал ногами, королева кричала, а уж принцессы так визжали, что стража отовсюду сбежалась, чтобы узнать, что тут приключилось.
— Немедленно схватить! — кричал король.
Стражники думали, что надо кошек немедленно схватить, а король-то хотел, чтоб богача.
Но богач на этот раз рта не разевал, понял, что дела его плохи, выскочил из дворца и пустился бежать куда глаза глядят. Завтра, может, и до вас добежит, гость у вас в доме будет.
Иллюстратор Диодоров Б.
