Жил-был в горах один старик. И жил, надо сказать, неплохо. Было у него большое стадо овец, хорошая жена, которая и ткать умела, и знала, где в горных лугах цветет редкий желтый шафран и другие излюбленные коренья, ценимые во всем мире. Хозяйство у старика было прибыльным: он бойко торговал на городском базаре сыром, шерстью, тканями и кореньями.
Когда жена его умерла, старик долго печалился, болел и стал подумывать о том, чтобы оставить хозяйство и торговлю, жить себе спокойно, ухаживать за садом да тешиться с внуками. Он хорошо всё обдумал, созвал сыновей и разделил между ними свое имущество.
Да только с той поры все изменилось и плохо жилось старику. Не на кого было ему опереться, некому было о нем позаботиться, да и дом привести в порядок. Невестки не давали ему умереть с голоду, но каждый раз укоряли, что старый человек в доме — только обуза. Печаль чуть до смерти старика не довела.
И вот однажды пришел к нему старинный приятель. Ничего не знал он о горестях старика.
— Давненько я не видел тебя. Расскажи, как ты живешь? — спросил он.
— Как старый пес! Когда у меня все было, сыновья и невестки привечали меня, помогали мне, у каждого находилось доброе слово. А с тех пор как я отдал им все, что имел, они только и ждут моей смерти. Эх, браток, лучше уж мне не жить!
— Что это ты говоришь? Твоему горю легко помочь! Вот погоди, привезу я тебе чудесный сундук — увидишь, как тебе заживется, — пообещал ему приятель. — Только никогда ни при ком не открывай его, а ключ всегда держи за поясом.
Сказано — сделано. Через неделю привез приятель из города большой сундук, окованный железом, и такой тяжелый, что его еле в дом втащили.
— Друг мой! — обратился приятель нарочно громко, чтобы все домочадцы его слышали. — Я привез тебе свой старый долг. Прости, что возвращаю так поздно, раньше не было денег. Давай теперь все пересчитаем и будем квиты.
Потом он тихо еще раз напомнил своему другу, чтобы тот оставил сундук на видном месте, но никогда ни перед кем не открывал его, а ключ всегда держал при себе.
Только друзья распрощались, как в дом вбежала жена старшего сына. Любопытство подгоняло ее, но она попыталась это скрыть.
— Давно я не прибирала у тебя, — сказала она и принялась приводить в порядок дом, а потом еще и пригласила старика на ужин.
С того дня стали навещать отца все сыновья и невестки, приглашать к себе в гости, да еще и подарки дарить. Одна невестка сшила ему рубашку, другая принесла теплую шапку на зиму, третья испекла вкусный пирог с творогом, который он очень любил.
С тех пор как в доме старика появился сундук, сыновья да невестки уж и не знали, как угодить отцу.
— Наверняка в этом сундуке полно денег, он такой тяжелый, — с завистью вздыхала старшая невестка.
— А может, в нем украшения и камни драгоценные, раз он обит железом и замок такой большой. Только бы отец не дал другим невесткам больше, чем нам, ведь мы недостаточно почтили его в праздник, — переживала жена среднего брата.
И младшей невестке сундук не давал покоя. Она то и дело посылала детей к старику: то сыр отнести, то еще какую-нибудь снедь в надежде, что тот щедро одарит внуков.
Да и соседи теперь только и думали что о сундуке с богатством и часто навещали старика. А невестки старались, чтобы у старика всегда было чем попотчевать гостей и в доме было у него всегда уютно, как при жизни его жены.
Так старик и доживал последние годы, пока не умер.
И вот собралась в его доме вся большая семья. Открыли они сундук и нашли в нем одни камни да глину.
Молча, повесив головы вышли они из дома старика и от стыда глаз поднять не смели. Хороший урок они получили.
Иллюстратор Лебедев А.
