Конечно же, все знают, что обыкновенные ласковые кошки и грозные полосатые тигры — родственники, хоть и дальние. Конечно же, всем известно, что тигры охотятся темной ночью. Поэтому их родственники кошки решили, что им тоже нужно по ночам охотиться.
На кого? На вредных мышей. Правда, мышей осталось так мало, так мало! Ну совсем не осталось. Сбежали мыши из наших чистых домов.
Мышей нет, но есть у кошек древняя привычка: поступать так, как дальние грозные родственники тигры — охотиться темными ночами.
Все об этом знали. Не знал только крохотный котенок Тимошка. Очень уж маленький. Не знал, а потому ночью спал спокойно-преспокойно, и не снилась ему никакая добыча.
Но однажды взрослый соседский кот объяснил Тимошке, что всякий уважающий себя кот ночью непременно должен охотиться.
— Ты не знал?! Не охотился?! Ах, малыш. — Кот укоризненно покачал головой.
— Ой, как стыдно! — смутился котенок. — И интересно… Ведь охотиться, как тигр, наверное, очень интересно…
Тимошка еле дождался ночи. Когда все в доме уснули, он тихонько встал со своего коврика и отправился на охоту.
Страшновато… Комнаты темные… Вещи на себя не похожи. Не стулья будто, а деревья. Не кресла, а кусты неизвестные. Не стол, не шкаф, а горы высоченные. Котенок-то ведь маленький, поэтому и казалось ему в темноте все таким большим и страшным.
А вот в этой пустой комнате, кажется, светлее. Только свет странный какой-то. То есть, то будто тускнеет. И качается свет.
Тимошка вытянул шею и заглянул в комнату, где жил страшный свет.
Оказывается, свет жил совсем не в комнате, а на улице за окном. Просто-напросто за окном горел фонарь и, качаясь на ветру, освещал пустую комнату.
— И вовсе не страшно, — успокаивал себя Тимошка. — Обыкновенный фонарь, и ничего особенного.
Он решил, что будет охотиться в этой комнате: все-таки светлее, виднее, что поймается. Котенок собрался в пружинку и задумался: куда бы прыгнуть? Кто-то спрятался за ножкой стула. Может быть, это и мячик, а может быть, какой-нибудь неизвестный зверь.
Пока котенок раздумывал, на кого бы напасть, он краешком глаза такое увидел, такое… На стене, той, что напротив окна, покачивалась огромная ветка.
— Ой! — Тимошка удивленно присел. — Это что же такое? Днем не было, а сейчас есть.
Тимошка оглянулся и увидел за окном точно такую же ветку, а за веткой фонарь. Покачивается фонарь, и точно так же качается ветка на стене.
«Вот так чудеса, — подумал котенок, — днем одна ветка, а ночью две почему-то».
Тимошка так заинтересовался этой странностью, что и думать об охоте забыл.
Та ветка, что на стене, странная какая-то: будто не настоящая. Котенок медленно подошел к ветке на стене, посмотрел на нее снизу вверх, поморгал зелеными глазами и спросил:
— А ты, то есть вы, вы кто?
— Тень, — раздался тихий ответ.
— Тень? Ее? — Тимошка кивнул на ветку за окном. — А днем? Днем вы где были?
— Днем меня не было, — отозвалась тень.
— Почему? — удивился котенок.
— Днем не светит фонарь. Без фонаря меня быть не может, — тихо-тихо ответила тень.
— Вот странно. Я без фонаря есть. И днем. И ночью. И всегда. А вы, вернее, вас нет. Почему?
— Закон природы, — еле слышно отозвалась тень.
— А-а-а, — протянул Тимошка. — А почему вы такая… тихая?
— Потому что я тень.
— Извините! Всего доброго! До свидания! Простите за беспокойство! — выпалил Тимошка и выскочил из комнаты, где на стене все так же спокойно, ни на что не обращая внимания, качалась тень.
Котенок решил, что, во-первых, он еще, наверное, слишком маленький для того, чтобы охотиться ночью, как тигр; во-вторых, попробуй найди на кого охотиться; а главное, если уж все-таки придется, он лучше будет охотиться в самой темной комнате, чем в этой, где на стене живет тихая тень.
Утром взрослый соседский кот спросил Тимошку:
— Ну, как поохотился, малыш?
— Ой… — зажмурился котенок.
— Что такое? Тебя кто-то напугал?
— Да! — смущенно кивнул Тимошка.
— Как же так?! Ведь мы, коты, родственники, пусть даже дальние, грозных тигров! Не стыдно ли тебе бояться кого-то?
— Не стыдно, — твердо ответил котенок, — я такое видел, такое… Даже самый сильный тигр испугался бы.
— Что же ты видел?
— Тень.
— Что?
— Тень.
— Разве тень может испугать?
— Еще как может. — Грустными были зеленые глаза котенка.
— Она похожа на собаку? — озадаченно спросил взрослый кот.
— Нет.
— На дворника?
— Нет.
— На злющую ворону?
— Да нет же. Совсем не важно, на кого она похожа. — Тимошка смутился еще больше.
— Так почему же ты испугался ее? Какая она?
— Понимаете… Дело в том, что она… она… она очень… никакая. Вы — такой. Я — другой. А она — никакая. То есть она, то нет ее. Разве не страшно?
Взрослый кот серьезно посмотрел на маленького котенка.
— Может быть, ты и прав, — сказал он задумчиво.
