Жил один вор. И было у него три друга. Все трое холостяки. Первый был плотник, второй — охотник, а третий — звездочет. Они часто встречались, сами готовили себе еду и вели долгие беседы за трапезою.
Пригласил однажды плотник своих друзей на ужин. А жил он в маленьком домике далеко за городом. Каждый из друзей дал ему немного денег, чтобы он мог купить все необходимое для ужина.
И вот вечером собрались друзья у плотника. Поели, а потом стали пить чай и беседовать. Вдруг слышат резкий вой, похожий на завывание ветра, и гул, подобный раскатам грома. Внезапно погасла лампа, стало темно, хоть глаз выколи. Страх и ужас обуяли друзей.
Первым пришел в себя вор. Добрался он ощупью до лампы, зажег ее. И увидели пораженные друзья посреди комнаты прекрасную, как ясный день, девушку в дорогом свадебном убранстве. Стоит она, молчит и по сторонам озирается. По ее щекам обильно текут слезы, делая ее еще более прекрасной.
Друзья смотрели на нее в испуге. Как она попала сюда, ведь дверь дома была заперта?! Все произошло в мгновение ока! Уж не духи ли послали к ним девушку?
— Ты царевна? — спросил охотник.
Плотник задрожал от страха, а звездочет воскликнул:
— Это волшебница Айша Кандиша! [Айша Кандиша — сказочная героиня из марокканского фольклора. Упоминание ее имени вызывает ужас.]
В страхе выбежал из дома плотник, а за ним выскочили звездочет и охотник. Вор какое-то мгновенье колебался, но все же поспешил за друзьями, не забыв закрыть за собой дверь. Отбежав от дома, он всех остановил:
— Давайте вернемся и попробуем поговорить с девушкой. Не убьет же она нас?
Но страх настолько овладел сердцами друзей, что никто из них не хотел возвращаться. Они договорились встретиться ранним утром на следующий день и разошлись по домам. Один только плотник не пошел к себе, а согласился провести ночь у вора.
Наутро друзья встретились снова. Страха как не бывало. Они направились к дому плотника, осторожно открыли дверь и вошли в комнату. Она была пуста.
— Разве не говорил я вам, что это волшебница! — воскликнул звездочет.
— Да, ты прав, — поддержал его плотник. — Иначе как бы она проникла через запертую дверь?
— Один из нас как-никак — звездочет, — сказал вор. — Свое дело он знает и нас не обманет. Пусть попробует разгадать тайну этой красавицы.
Звездочет начал возиться в песке, подбрасывать камешки и рисовать разные фигуры, что-то бормоча себе под нос. Наконец он заявил:
— Девушка, которая вчера появилась в доме плотника, — это невеста, которую похитил влюбившийся в нее злой дух. Когда он нес ее к себе, то по дороге его позвал приятель-дух. Ну и заспешил он к своему приятелю. А пока хотел надежно припрятать свою ношу, но не знал где. Увидел он вдруг дом плотника и ввел в него девушку. Тут мы испугались и убежали. Через час дух вернулся, схватил снова девушку и скрылся.
— А где она сейчас? — спросили друзья. Звездочет снова начал возиться с песком, кидать камешки, что-то бормоча про себя. Наконец он сказал:
— Она далеко-далеко отсюда, на острове посреди моря. Там она живет во дворце злого духа.
Вор, плотник и охотник обрадовались тому, что звездочет открыл им тайну и теперь им все известно, даже место, где сейчас находится девушка.
— Вот и пришло тебе время сослужить нам добрую службу, — сказал вор, обращаясь к плотнику. — Можешь ли ты построить лодку, но такую, чтобы она вместила нас всех и мы смогли бы поплыть на поиски девушки?
— Конечно.
Плотник хорошо знал свое дело и быстро соорудил прочную лодку в четыре весла. И поплыли друзья к острову, где злой дух держал свою пленницу. Звездочет указывал путь, и через семь дней лодка причалила к берегу острова.
— Теперь мой черед, — сказал вор, — я выкраду девушку у злого духа, даже если он запрятал ее внутри своего глаза. Подождите меня здесь.
С этими словами он направился в глубь острова. Дойдя до дворца, он перелез через стену и осторожно проник внутрь. Злой дух спал, но голова его покоилась на бедре девушки, а прядь ее прекрасных волос была обернута вокруг его пальца.
— Кто ты? — спросила пленница, увидев вора.
— Я один из тех четырех мужчин, перед которыми ты появилась несколько дней тому назад.
И вор поведал девушке о том, как неожиданно было ее появление, как они в страхе бежали из дома и как потом решили ее искать.
— Сам Аллах послал вас спасти меня! — радостно воскликнула девушка.
— Я отрежу твои волосы, а под голову злого духа подложу камень, — предложил находчивый вор.
Но девушка не захотела, чтобы ей отрезали волосы. Тогда вор осторожно начал освобождать по одному волоски из пряди, обмотанной вокруг пальца духа. Потом он снял с бедра девушки голову духа и подложил под нее камень. Взяв девушку за руку, вор вывел ее из дворца. Друзья были довольны и счастливы, когда вор с девушкой подошли к ним. Они побежали к лодке, но не успели в нее сесть, как почувствовали, что земля содрогнулась, и увидели быстро бегущего к ним духа. Он, оказывается, проснулся, увидел, что девушки нет, и почуял запах людей.
Друзья закричали охотнику:
— Убей его! Скорее убей!
Охотник поднял лук, прицелился и спустил тетиву. Но стрела прошла мимо, не задев духа.
— О боже мой! У меня осталось всего две стрелы! Охотник прицелился еще раз, но и вторая стрела пролетела мимо.
— Взывайте каждый о помощи своего покровителя! И да поможет нам Аллах!
С этим восклицанием охотник послал третью и последнюю стрелу. Она угодила в голову духа, и тот свалился замертво.
Друзья обрадовались. А девушка выразила восхищение меткостью охотника, спасшего всех от неминуемой гибели. Все сели в лодку и отчалили. Только отплыли они от острова, как стали спорить, кому достанется девушка, и поссорились.
— Девушка должна быть моей. Это я убил духа. И хочу жениться на ней, — сказал охотник.
— Нет, она должна быть моей. Ведь это я выкрал ее у духа, — возразил вор.
— Но именно я построил лодку, в которой мы приплыли сюда, — рассердился плотник.
— А если бы не я, вы никогда не узнали бы, где находится девушка. На ней женюсь я, и никто иной! — заявил звездочет.
Но девушка прекратила спор:
— Наберитесь терпения, пока мы не достигнем суши. Там вы и договоритесь.
Друзья послушались совета девушки и снова начали грести. Когда лодка причалила к берегу, плотник предложил:
— Пойдем к кади. Пусть он нас рассудит.
— Девушка настолько прекрасна, — возразил вор, — что кади просто отнимет ее, а нас прогонит.
— Пойдем к султану. Он сможет нас рассудить, — сказал звездочет.
— И султан тоже заберет себе девушку, а потом прикажет отрубить нам головы, — не согласился вор.
Тут вмешался охотник:
— Я знаю, что нужно сделать.
— Что?
— Давайте сразимся на мечах. Сначала попарно между собой, а потом те, кто в живых останется. Победивший и возьмет себе девушку.
Однако остальным это предложение не понравилось.
— Я вижу, что у нас нет иного выхода, кроме как пойти к султану, — заявил вор.
Все согласились с ним, и впятером направились они ко дворцу султана. А дело было ночью. Подошли они ко дворцу, вор тут и говорит:
— Подождите у входа, пока я не позову вас.
Он тихонько вошел во дворец и крадучись проник в опочивальню султана. Там лежал, развалившись на подушках, разомлевший султан. Он еще не спал. Перед ним сидел вазир, и они тихо беседовали. Вор подбросил им дурману, и они тут же впали в забытье. Тогда вор надел вазиру на голову колпак с рогами, и тот стал похож на злого духа. Затем подхватил его, подтащил к дереву и крепко-накрепко привязал к самой верхушке. Вернулся к султану и подул на него свежим воздухом. Султан очнулся и спрашивает:
— Ты спал, вазир?
— Нет, но ты, повелитель, спал, а я охранял твой сон, — ответил вор.
Султан еще не вполне пришел в себя, зевнул и говорит:
— Расскажи мне, вазир, какую-нибудь историю.
— Я расскажу тебе, о повелитель, одну историю. Жил-был вор, и было у него трое неженатых друзей: плотник, охотник и звездочет…
И вор поведал султану обо всем, что случилось со времени ужина друзей, закончив свой рассказ так:
— Когда они возвратились с девушкой, то не пошли к кади, побоявшись, что тот заберет себе девушку. Решили они идти к султану, чтобы он рассудил. Но и его они боялись.
Султан рассмеялся и спросил:
— А что произошло дальше?
— Вор проник во дворец, а друзья остались ждать его возвращения. И увидел он, что султан беседует с вазиром, подобно тому как это делаем мы сейчас, повелитель! Тогда он усыпил их, надел на вазира колпак с рогами, оттащил его к дереву и привязал к самой верхушке, а потом возвратился, разбудил султана, рассказал ему всю историю, от начала до конца, и спросил: «Что ты прикажешь делать?»
— И что же ответил повелитель? — спросил султан.
— Он сказал, что девушка должна достаться звездочету.
— Нет! Это неправильно. Повелитель ошибся. Девушку должен взять вор, — сказал султан.
Услышав это, вор убежал, оставив султана одного. Вскоре он вернулся, ведя за собой друзей. И тут же при всех повторил вопрос:
— Как ты считаешь, повелитель, кому должна достаться девушка?
— Я уже сказал тебе — девушку возьмет только вор. Он самый находчивый, ловкий и остроумный.
— Итак, ты вынес свой приговор, о повелитель! — воскликнул вор. — Я очень доволен твоим решением.
Вор и его спутники удалились.
Только несколько часов спустя султан окончательно пришел в себя. Вдруг слышит какие-то крики в саду, позвал стражу и спрашивает:
— Что там случилось?
— В саду прямо на дереве висит злой дух!
Вышел султан в сад. Увидев его, стражники приободрились, полезли на дерево и сняли вазира. Подвели его к султану и сорвали с него колпак с рогами.
— Что все это значит? — поразился султан.
— Клянусь Аллахом, я не могу объяснить, что и как произошло со мной.
— Я тоже ничего не понимаю. Ты ведь только что рассказал мне историю о воре, его друзьях и девушке, которую похитил злой дух, — сказал султан. — О том, как они настигли его, отобрали девушку, а самого убили.
— Я не рассказывал тебе этого, о повелитель!
Тогда султан пересказал вазиру от начала до конца услышанную историю и еще раз спросил, не он ли ее рассказал?
Удивился вазир и еще раз решительно сказал:
— Нет, не я, повелитель.
И понял султан, что и в самом деле во дворце побывал вор, усыпил его и вазира и привязал вазира к дереву. Ведь все случилось именно так, как рассказал вор. Смелость и ловкость вора поразили и восхитили султана.
— Вор мог украсть все, что угодно, или даже убить нас. Но он не сделал этого. Пусть предстанет он перед нами, но никто не посмеет его тронуть.
— Да, — сказал вазир. — Объявим, что вора не тронут, а когда он явится сюда, убьем.
Султан не согласился, отругал вазира и велел послать в город глашатая, чтобы тот во всеуслышание объявил: «Пусть явится во дворец тот, кто рассказал султану про свои приключения. И быть ему в полной безопасности».
Услышав слова глашатая, вор поспешил во дворец. Представ перед султаном, он пал ниц и поцеловал землю. Султан рассмеялся, а потом спросил:
— Скажи, зачем же ты привязал вазира к дереву?
— О, повелитель, каждый раз, когда судьба дарит мне счастье поговорить с великим человеком, меня обязательно прерывает кто-нибудь из его приближенных. Вот я и боялся, что вазир вмешается в наш разговор и не даст мне рассказать всю историю до конца.
— Я вижу, что ты воистину мудрый человек, а по находчивости и остроумию нет тебе равных. Не годится быть тебе вором.
Покаялся вор, и назначил его султан начальником стражи казны. С тех пор казна была всегда в безопасности.
