Один парень, по прозванию Пекка-храбрец, нанялся в богатый дом батраком — с таким условием, что если хозяин сумеет его напугать, то Пекка будет целый год работать без платы. А не удастся хозяину испугать храбреца — получит Пекка все годовое жалованье и будет волен идти куда вздумается.
В первую же ночь подняла хозяйка работника и велела пойти дать лошадям корм. Зашел Пекка в темную конюшню, загреб на ощупь охапку сена и вдруг почувствовал, что там какой-то мохнатый зверь копошится. Но парень и не подумал пугаться, а бросил сено обратно в кормушку и стал прыгать на сене что есть силы, покрикивая:
— Будь ты хоть сам черт, несладко тебе придется!
Раздался тут крик из-под сена:
— Бога ради, прекрати, не черт я, а твой хозяин!
Узнал Пекка голос хозяина и помог ему из сена выбраться. Хозяин решил, видно, напугать своего батрака в первый же день и для этого забрался в кормушку, надев тулуп наизнанку.
Пришлось хозяину данное слово держать. Пекка получил плату за полный год и был теперь от службы свободен.
Пришел Пекка в поповскую усадьбу и заключил с пробстом такой же договор, как и в прошлый раз.
Однажды вечером велел пробст батраку вместе с дьячком сходить в церковь за купелью. Отправился Пекка со спутником в церковь. Но дьячок взял да и захлопнул за парнем дверь, да еще на замок запер — так ему пробст тайком приказал.
Остался Пекка один в церкви. «Ничего не поделаешь, надо спать ложиться, а наутро меня кто-нибудь да выпустит»,— решил про себя Пекка и растянулся на скамье. Но среди ночи проснулся парень и услышал голоса — вроде как в карты где-то играют. Сквозь решетки окон в церковь попадал бледный свет луны, и Пекка увидел на передней скамье трех безголовых мужчин, которые вовсю дулись в карты.
Пекке-храбрецу все нипочем: подошел он к безголовым и попросился с ними в игру. Приняли его призраки четвертым, и когда сыграли несколько конов, оказался Пекка в выигрыше. Но тот безголовый, что проиграл ему десять пенни, не расплатился с парнем.
Когда за окнами забрезжило утро, закончили они игру, и двое покойников спустились в церковное подземелье, где и было, надо думать, их пристанище. Хотел было и третий вместе с ними смыться, но Пекка ухватил его за локоть и сказал:
— Так я тебя и отпустил! Сиди тут, покуда должок не заплатишь!
Утром явился в церковь пробст поглядеть, как его батрак себя чувствует. Увидев Пекку, державшего за локоть безголового покойника, промолвил пробст:
— Ты зачем усопшего мучаешь, отпусти его с миром!
— И не подумаю!— ответил Пекка.— Пусть прежде долг карточный отдаст.
Достал пробст из кошелька десять пенни, и Пекка отпустил безголового. А пробст подумал: «Зря я надеюсь этого парня напугать, видно, ничего он не боится». И заплатил он батраку годовое жалованье.
Снова оказался Пекка без места и отправился дальше странствовать, пока не набрел на королевский замок. Заключил парень с королем все тот же договор и остался у него в работниках.
Король поселил Пекку в старом заброшенном дворце, где никто не осмеливался жить, потому что по ночам там бродили привидения.
Услышал Пекка за спиной шорох, оглянулся — и увидел призрака без головы. Ничего лучшего не придумав, стал парень голову к туловищу примерять. Голова сразу на свое место стала, и ночной гость был теперь в полном порядке.
— За то, что излечил ты меня,— произнес призрак,— можешь взять себе награду в подполье.
Пекка взял в руку свечу, открыл люк погреба и спустился вниз. Там он увидел сундуки, сложенные как дрова в поленнице. Все они были полны золота, серебра и драгоценных каменьев.
Утром пришел король Пекку проведать и спрашивает:
— Приходили привидения?
— Приходили,— ответил Пекка.
— И ты не испугался?
— Я этому искусству не обучен.
— Значит, придется мне платить тебе годовое жалованье, как и уговаривались. Что ты хочешь себе в награду?— полюбопытствовал король.
— Отдай мне этот дворец,— попросил Пекка.
— Что ты будешь делать с этой развалиной?— удивился король.— Я могу тебе и получше дворец подарить.
— Для меня и этот хорош,— ответил Пекка, и так стал он хозяином дворца с привидениями.
На другой день пошел Пекка в деревню и одолжил у жителей все веревки, какие только без дела лежали, и попросил всех хозяев с лошадьми прийти к себе на помочи. Король внимательно следил за всеми Пеккиными приготовлениями и стал гадать, что это он затеял. «Наверняка решил парень свой дворец на другое место передвинуть, раз столько веревок и лошадей ему понадобилось»,— подумал король.
Но когда увидел король, как из подвалов ветхого дворца крестьяне стали ларцы с сокровищами таскать, словно дрова, так и рот от удивления разинул. Сундуки складывали на телеги и привязывали их веревками крепко-накрепко — чтобы при езде не свалились.
«У него теперь денег, как грязи,— подумал король.— Не годится такого человека из страны отпускать».
Пошел король к Пекке, заговорил с ним ласково и предложил ему стать своим зятем. У короля была дочь, красивая как роза, и Пекка с радостью согласился жениться. Пригласили в замок священника и обвенчали молодую пару. Свадьба была богатая, и народу понаехало на празднества со всего королевства. Поселились молодые в старом дворце и прожили там в радости и счастии до самой смерти. А привидений во дворце больше не было — ведь сам Пекка- храбрец был теперь здесь хозяином.
Иллюстраторы: Т.Г. Юфа и М.М. Юфа.
