Жил да был на свете бедный человек. И не было у него ничего, кроме тесной хаты, полоски земли да двух маленьких лохматых волов.
А ещё была у него жена с целой оравой детей, которые весь день пищали, кричали и просили есть.
Пошёл как-то раз бедный человек в поле и взял с собой самого младшего сына. Стал он землю пахать.
Только вспахал две борозды, как вдруг небо над ним потемнело, будто ночь наступила.
Поднял он голову — взглянуть, что это за туча небо заслонила, и увидел над собой невиданную птицу. Клюв у птицы, как копьё острое, когти, как крючья, а крылья такие огромные, что солнце закрыли.
Испугался бедный человек. А птица села на поле и накрыла своими крыльями его самого, и сына его, и волов, и плуг.
Но ещё больше испугался он, когда птица заговорила человечьим голосом:
— Скажи-ка, человек, что мне взять у тебя — сына или волов, а то мои детки очень голодны?
— Бери меня! — сказал бедный человек. — Я уже стар и довольно намучился на этом свете.
— Нет, — отвечает страшная птица, — тебя мне не нужно. Слишком ты много табака искурил. Твоё мясо прокоптилось, и детки мои от него захворают. Давай или сына, или волов.
Задумался бедный человек: что делать? Детей у него куча, если и отдать одного сына, всё равно много останется. А волов только два. Как он без них поле допашет, на чём дров привезёт, чем на хлеб заработает?
А птица торопит:
— Ты долго не раздумывай. Отвечай, кого мне отдаёшь?
Тут стала она землю под собой когтями скрести. Глянул человек на эти когти и пожалел сына. «Будь что будет! Не отдам я своё дитя в эти страшные когти».
— Бери волов, — сказал он печально.
— Твоё счастье, что отдал волов, а не сына. А то я тебя вместе с волами сжила бы со света, — ответила птица. — И знай, за волов я тебе хорошо заплачу. Пришли ко мне во дворец одного из своих сыновей, я дам ему всё, что он пожелает.
— А где твой дворец? — спрашивает бедный человек.
— Дворец мой за зелёными горными лугами, за густыми дремучими лесами, на серебряной поляне. Пусть только спросит твой сын, где живёт Вороний царь. — С этими словами птица схватила лохматых волов вместе с плугом и улетела.
Печальный вернулся домой бедный человек.
— Куда это твои волы делись? — спрашивает жена.
Рассказал ей человек, что с ним приключилось.
Заплакала она:
— Что теперь с нами будет? Как же хлеб уродится, если ты поле не вспахал, зерно не посеял?
— Не плачьте, мама, — сказал старший сын. — Вот я пойду сейчас к Вороньему царю, пусть он заплатит за волов. А не вернусь — лишняя краюшка хлеба останется.
Ещё больше расплакалась бедная женщина:
— Не ходи никуда, сынок! Ещё съест тебя эта страшная птица. А кусок хлеба в доме и для тебя найдётся.
Но сын не стал её слушать.
Испекла ему мать лепёшку, положила в котомку луковицу, попрощалась перед дальней дорогой.
И пошёл старший сын искать те луга зелёные да леса дремучие, где на серебряной поляне стоит дворец Вороньего царя.
Прошёл он один горный луг, прошёл другой и очутился в густом лесу. Захотелось ему есть. Уселся старший сын под кустом, достал из котомки лепёшку и луковицу. Только откусил первый кусок, видит — перед ним старая хромая ворона скачет, подпрыгивает на одной ноге.
Желаю счастья! — говорит ворона.
— И тебе того же! — отвечает старший сын.
Подскочила ворона поближе и просит:
— Не дашь ли мне кусочек лепёшки? Я очень голодна.
— Найди себе сама, — отвечает старший сын.
— Я тоже голоден, а идти ещё долго. Ничего не могу тебе дать!
— Куда же ты идёшь? — спрашивает ворона.
— Ищу серебряную поляну, где стоит дворец Вороньего царя.
— Я тоже туда спешу, да только ни крылья, ни ноги мне уже не служат. Возьми меня на плечо, а я тебе за это дорогу укажу.
— Как я тебя понесу, когда сам еле ноги тащу, — ответил старший сын.
Хромая ворона подпрыгнула, взмахнула крыльями, поднялась и полетела.
— Ишь, какая хитрая! На моих плечах хотела проехаться! — рассердился старший сын. Положил в котомку остатки лепёшки и отправился дальше искать серебряную поляну и дворец Вороньего царя.
Но ни серебряной поляны, ни дворца он не нашёл. Заблудился в лесу и не смог из него выйти.
А бедный человек с женой ждут-пождут, когда же вернётся сынок, да никак не дождутся. Дни и ночи проходят, а о нём ни слуху ни духу.
Тогда говорит средний сын:
— Испеките мне, мама, лепёшку на дорогу, положите в котомку луковицу, дайте мне палку, пойду я искать брата. Может быть, удастся мне найти и серебряную поляну, и дворец Вороньего царя и плату с него получить.
— Не ходи никуда, сынок! — просит мать. — Мы и без его платы как-нибудь проживём. А брат, если ему суждено, и так вернётся.
Не смогла она отговорить среднего сына. Пришлось и его проводить в дорогу.
Идёт средний сын зелёными лугами да густыми лесами. Идёт и видит — вороны летают. И подумал он: «Наверно, где-нибудь здесь дворец Вороньего царя».
А кругом густой лес. Проголодался средний сын, сел под кустом, вынул из котомки лепёшку, луковицу и стал есть. Вдруг перед ним появилась старая хромая ворона. Стала ворона просить, чтоб он кинул ей лепёшки.
— Твой царь забрал у нас волов, пусть он тебя и кормит! — ответил средний сын.
— Тогда хоть возьми меня на плечо, чтобы я, хромая и голодная, в лесу не пропала.
А сын отвечает:
— Пускай тебя твой царь берёт на свои плечи!
Тут ворона подпрыгнула, взмахнула крыльями и улетела.
Средний сын с удивлением поглядел ей вслед, поднялся и пошёл. Но и он не нашёл ни серебряной поляны, ни Вороньего царя. Заблудился в лесу и не смог из него выйти.
Ждут-пождут бедный человек с женой своих сыновей и не могут дождаться. Ни слуху о них, ни духу.
Тогда говорит матери младший сын:
— Соберите, мама, и мне котомку. Может быть, я найду братьев и от Вороньего царя плату привезу.
Заплакала бедная женщина, стала сына отговаривать. Да напрасно. Пришлось и его отпустить в дорогу.
Шёл, шёл младший сын горными лугами да дремучими лесами. Проголодался. Уселся он под тем самым кустом, где сидели когда-то братья, и стал есть.
Пошли они дальше. Ворона сидит на плече и путь указывает:
— Иди направо! Иди налево! Иди прямо!
Шли они так два дня и две ночи. Прошли один густой лес, прошли другой. Вдруг впереди засветлело, и скоро они очутились на широкой поляне. Что это за поляна! И трава на ней, и цветы, и даже камни — всё из чистого серебра.
Посреди поляны — высокая скала, тоже серебряная, а на самой вершине скалы — чудесный дворец.
Младший сын остановился как зачарованный. Даже во сне не видал такой красоты.
Сели они с вороной на краю поляны, съели всё, что осталось в котомке.
И говорит хромая ворона:
— Там, на скале, стоит дворец моего царя. Дорогу к нему ты и сам найдёшь. А за то, что ты был так добр ко мне, я дам тебе совет. Когда мой царь станет тебя спрашивать, какую плату ты хочешь получить за волов, не проси у него ничего, кроме того, что он кладёт себе под голову, когда ложится спать.
С этими словами ворона исчезла.
Взобрался младший сын на скалу. Здесь его встретила стража и привела прямо к серебряному трону, на котором сидел Вороний царь.
Три дня и три ночи ходил сын бедного человека по царским хоромам, но и десятой части дворца не обошёл. Приходит он к Вороньему царю и говорит:
— Чудесные у тебя, царь, палаты. Многое мне там понравилось. Да что я стану делать с таким богатством? Дай мне лучше то, что кладёшь себе под голову, когда ложишься спать.
Рассердился Вороний царь. «Откуда мальчишке известно про это? Не иначе, какая-нибудь из ворон посоветовала». И в гневе приказал он отрубить головы всем воронам, что ходили с мальчиком по палатам.
Стал царь уговаривать сына бедного человека, чтобы он отказался от своей просьбы.
— Я дам тебе волов и столько золота, сколько они смогут на возу увезти.
— Нет, дай мне только то, что ты кладёшь под голову, когда ложишься спать!
— Хочешь, возьми всё, что есть в моих палатах! — предложил Вороний царь.
Но мальчик стоял на своём.
Что было делать Вороньему царю?
Вынул он из-под подушки маленькую мельничку, на каких кофе мелют, и отдал мальчику. А потом закричал сердито:
— Вот тебе то, что ты хочешь, только убирайся с глаз долой, а то как бы я тебя не заклевал!
Положил маленький сын мельничку в котомку и пустился бежать из вороньего царства. Остановился он только тогда, когда снова очутился в густом лесу.
Сел он отдохнуть, положил перед собой мельничку и ищет, не осталось ли в котомке хоть кусочка хлеба. Но в котомке было пусто.
«Глупый совет дала мне хромая ворона, — подумал мальчик. — На что мне эта мельничка? Лучше бы я взял золото или хотя бы еды побольше. А то помру с голоду и до дома не доберусь».
Но тут он вспомнил, что Вороний царь был готов отдать за мельничку все свои богатства, и стал с интересом её рассматривать. С виду мельничка — вроде простая, с ручкой на боку. «Вот если бы передо мной явился такой стол, как во дворце у Вороньего царя — с кушаньями да с напитками», — подумал младший сын и невзначай крутнул ручку мельнички.
В тот же миг перед ним и правда появился стол, богато убранный и уставленный всякими яствами.
— Гляди-ка, что моя мельничка умеет! — удивился и обрадовался мальчик. Но тут же опять загрустил: «Я тут один буду есть да пить, а дома мать, и отец, и братья с сестрами голодные сидят».
Покрутил он опять ручку мельнички и говорит:
— Пусть явятся сюда все мои братья и сестры и отец с матерью!
Только он это сказал, как за столом оказалась вся его семья — мать и отец, сестры и братья. Они принялись есть и до тех пор не вставали из-за стола, пока всё не съели.
Потом все благополучно вернулись домой и жили хорошо и счастливо. Чего только пожелают — мельничка им всего намелет.
А если вы не верите — зайдите в их хату и спросите. Захотят — сами всё расскажут.
