Рассказывают люди, что в былые времена как-то поссорились своенравная зима и дерзкий, упрямый королёк. Никто уже и не помнит, из-за чего вышла ссора, но только зима под конец так разозлилась, что в сердцах воскликнула:
На следующее утро всё случилось так, как сказала сестра орла. Первым к кеглям подошёл принц, взял два выкрашенных в чёрный цвет пузыря и начал играть ими с такой лёгкостью, что орлу не по себе сделалось.
«Ну и силач же, оказывается, королевич!» – подумал он.
Но отступать орёл не привык, а потому схватил свои кегли и подбросил их так высоко, что они на землю ещё добрых четверть часа не падали.
– Недурно, – сказал на это принц. – Но теперь моя очередь.
Схватил он пузыри поудобнее, прошептал над ними заветные слова, которым его орлова сестрица научила, и подбросил. Улетели пузыри в небо, да так высоко, так далеко, что больше уже никогда и не возвращались.
– Похоже, сегодня выигрыш за мной, – сказал принц, улыбаясь.
Не понравилось это орлу, но делать нечего, пришлось признавать поражение.
– Вчера я выиграл, сегодня – ты, а значит, нужно нам сыграть третью партию, чтобы уж окончательно выяснить, кто кого сильнее и кто кому служить должен, – сказал он.
Сказав так, орёл отправился прямиком к своей матушке, старой орлице, и со слезами на глазах рассказал ей обо всём произошедшем.
– Видно, придётся нам всё-таки королевичу уступить, – сказал он в конце.
– Не печалься, сынок, – ответила на это орлица. – Что-нибудь да придумаем. Надо было его сразу изжарить, как я тебе и говорила, теперь уже поздно. Ты должен его одолеть. А пока я буду думать, принеси-ка мне воды из ручья, что бежит у замковых стен.
– Знаешь что, матушка, я тут придумал? – сказал ей на это орёл. – Возьму я бочку побольше, королевичу дам другую. Кто больше воды сумеет зараз унести, тот и выиграл, тот и сильнее, тому и подчиниться придётся.
– Так тому и быть, – обрадовалась старуха орлица.
Отправился орёл к принцу и предложил ему на следующее утро снова в силе посостязаться. Делать нечего, пришлось принцу согласиться. Но как только ушёл орёл, он тут же кинулся к его сестре и всё ей рассказал.
– Ах, это совсем не беда, – ответила она. – Я помогу вам, только пообещайте хранить мне верность до конца жизни.
Принц очень любил сестру орла, а потому с радостью ей это пообещал.
– Поступите тогда так, – продолжала сестра орла. – Как только завтра выйдете во двор, попросите у моего брата не бочку, а кирку, лопату да носилки. Он спросит вас зачем, а вы ему отвечайте так: «В бочках воду таскать – только время терять. Я вот придумал дело получше. Возьму-ка я родник да перетащу его во двор замка, чтобы лишний раз за ворота не бегать». А родник этот волшебный и бьёт здесь с самого начала времён. Брат мой испугается и оставит вас в покое.
Так принц наутро и сделал. Вышли они с орлом во двор, где стояли бочки, да столь огромные, что в них сразу несколько человек спрятаться могли.
Схватил орёл одну бочку и побежал было к воротам, но тут принц остановил его:
– Дорогой мой друг, думается мне, что в бочках воду таскать – только время терять. Я вот придумал дело получше. Дай-ка мне кирку, лопату да носилки.
– А что это ты такое надумал? – удивился орёл.
– Да вот хочу родник прямо во двор перенести, чтобы зря каждый раз за ворота не бегать.
Испугался тут орёл. «Ну и силач же мне попался», – подумал он, а принцу сказал:
– Знаешь, не надо родник этот трогать. Ты уж лучше здесь оставайся, а я сам схожу воды наберу.
Как сказал, так и сделал.
А вечером он снова пошёл к матушке, старой орлице, и рассказал ей обо всём в подробностях.
– Ах, говорила же я, что королевича ещё в первый день надо было изжарить! – в сердцах воскликнула орлица. – И что же мы теперь будем делать? Как от него избавимся?!
– Погоди-ка, матушка, – сказал на это орёл, – придумал я тут одну штуку. И если уж на этот раз принц победителем выйдет, то тогда сам Бог велел мне ему поклониться.
После этого пошёл орёл к принцу и сказал:
– Сегодня я и один управился, но завтра тебе придётся мне помочь. В замке дрова закончились, так завтра поутру нужно пойти и нарубить их вдоволь. Только управиться нужно засветло, а то матушка будет недовольна.
– Куда же мы за дровами пойдём? – спросил принц.
– А вон туда и пойдём, – ответил орёл и указал на дубовую рощу, где росли вековые дубы, такие широкие да могучие, что один ствол и десять человек обхватить не могли.
– Да это не дело вовсе, а так, сущая ерунда, – похвастался принц, но сам при этом очень испугался.
Тут же пошёл он к сестре орла и обо всём ей рассказал.
– Ах, мой милый королевич, – отвечала она. – И эта беда не беда. Если вы пообещаете, что будете верны мне до конца жизни, то я непременно вам помогу.
С каждым днём королевич любил сестру орла пуще прежнего, а потому с лёгкостью поклялся ей в вечной верности.
Тогда сестрица орла дала ему деревянный топор и велела завтра, как только он войдёт в рощу, первым делом ударить по огромному пню, что стоит на самой дороге.
Принц сделал в точности так, как она сказала. После чего топор буквально вырвался у него из рук и начал валить деревья, да с такой скоростью, что он не то что к вечеру, а за час управился.
– Неужели ты не справился? – удивился орёл, в душе радуясь поражению принца.
– Да с чем там было справляться! Я-то думал, ты мне по-настоящему серьёзное дело поручил, а с этой ерундой и ребёнок легко управится. Похоже, что я тебя всё-таки одолел. А посему ты должен сделать всё так, как я хочу. Отдай мне в жёны свою сестру!
Делать нечего. Пошёл орёл к матушке своей, старой орлице, рассказал всё как было, а в конце прибавил:
– Не стану я больше с ним соперничать, потому что, сдаётся мне, не человек это вовсе, а сам дьявол в человеческом обличье.
Потом пошёл орёл к принцу и сказал:
– Будь по-твоему. Забирай мою сестру, только уходи отсюда побыстрее.
Обрадовался принц, взял за руку сестру орла и повёл её прочь из мрачного замка. Хотел он уже к батюшке с матушкой воротиться да свадьбу поскорее играть, но сестра орла его остановила:
– Не время нам пока жениться, милый принц. Нужно нам немного времени пожить в разлуке, вдали друг от друга. Сейчас мы расстанемся, а по прошествии нужного времени я вас сама найду. Только помните о своём обещании всю жизнь мне верность хранить. Вот вам половинка моего кольца и половинка моего платка. Храните их пуще жизни, потому что настанет день, и вы меня по ним узнаете.
С этими словами девушка исчезла, будто её и не было вовсе, а принц на дороге остался один. Сильно опечалился он, но делать нечего, пришлось ему одному возвращаться в родительский замок. Там ему все так сильно обрадовались, что устроили великий праздник, который длился ровно год и на который съехались все соседние короли и королевы, принцы и принцессы.
Вскоре принц начал забывать сестру орла, а потом и вовсе влюбился в одну из принцесс, приехавших на праздник. Родители их обо всём быстро сговорились и назначили день свадьбы.
А надо сказать, что сестра орла всё это время жила у придворного ювелира, к жене которого устроилась в услужение. Жена ювелира быстро полюбила красивую приветливую девушку и стала даже называть её своей дочкой.
Свадьба принца и принцессы обещала быть весёлой и пышной, а потому пригласили на неё столько народу, сколько даже и упомнить нельзя. Позвали и придворного ювелира с женой, тем более что ему велели выковать обручальные кольца для молодых.
Накануне свадьбы сестра орла пришла к своему названому отцу и сказала:
– Милый батюшка, хочу попросить вас о милости. Не могли бы вы сделать для меня из золота маленького петушка и крошечную курочку?
Ювелир ни в чём не мог отказать своей названой дочери, а потому согласился с её просьбой, даже не дослушав до конца. И на свадьбу сестра орла отправилась, положив в карман своего платья крошечных петушка и курочку.
Когда уже все гости сидели за праздничным столом, сестра орла достала свою половинку кольца и положила её перед своей тарелкой.
– Мой милый жених, – воскликнула принцесса, – мне кажется, или у тебя я видела точно такую же половинку кольца?
Принц повнимательнее присмотрелся к кольцу, лежащему перед тарелкой сестры орла, и начал что-то вспоминать. Она же, недолго думая, достала крошечных петушка и курочку, поставила их перед своей тарелкой и бросила одну горошинку. Петушок её в ту же секунду и склевал.
– Ах ты негодяй! – воскликнула курочка. – Съел горошину и даже меня не угостил.
– Не ругайся, – ответил ей петушок. – Обещаю, что следующую тебе отдам.
– Вот уж никогда не поверю! Принц тоже обещал, что будет верен сестре орла до самой смерти. Она ему в кегли у орла помогла выиграть, а он её обманул.
Услышав эти слова, принц поднял голову и внимательно осмотрелся. А сестра орла бросила меж тем вторую горошину, которую петушок тут же и проглотил.
– Ну ты и обжора! – принялась снова ругаться курочка. – Опять съел горошину, а меня даже крошечкой не угостил.
– Уймись уже, – возразил ей петушок. – Обещаю, что следующую обязательно тебе отдам.
– Ни одному слову твоему не верю. Вон принц тоже сестре орла обещал хранить верность до самой смерти. Она ему помогла орла перехитрить, когда они за водой ходили, а он теперь на другой женится.
Услышав эти слова, принц задрожал всем телом и вскочил на ноги. Гости же тоже были очень удивлены всем происходящим и гадали, что бы это всё могло значить. А сестра орла не растерялась и бросила петушку третью горошинку, которую он тут же и проглотил.
– Какой же ты всё-таки негодник! – закудахтала курочка. – Опять ты горошину один съел, мне даже понюхать её не дал.
– Молчи, – отвечал петушок. – Следующую тебе обязательно отдам, вот увидишь.
– Отдашь ты, как же! Принц вон тоже клялся сестре орла верность хранить до самой смерти. Она ему помогла рощу вековых дубов срубить, а он теперь за свадебным столом с другой сидит.
Тут уже принц всё вспомнил. Кинулся он к родителям да к тестю с тёщей и обо всём им рассказал.
– Что ж, делать нечего, – сказал отец принцессы. – Хоть и горько нам и плохо ты поступил с нашей дочерью, но с другой девушкой ты повёл себя не лучше. А так как её ты повстречал первой, то ей и быть твоей женой.
– Вы правы, – отвечал принц. – Я хотел бы перед всеми вами повиниться и попросить прощения, но сейчас я понял, что люблю именно сестру орла и теперь-то уж точно буду ей всегда верен.
С этими словами он пошёл и взял сестру орла за руку.
Принцесса с родителями и слугами удалилась в своё королевство, очень раздосадованная всем произошедшим, а король с королевой недолго думая решили сразу сыграть свадьбу своего сына и сестры орла. А посему в королевстве ещё долго продолжались весёлые празднества, а гости не спешили разъезжаться.
Иллюстратор Никитина Т.
