В далекой стране жил старый король. У него было три сына — три молодых принца. Однажды король созвал своих сыновей и сказал им:
— Я устал править королевством и хочу передать его одному из вас.
— Кому же, сеньор отец? — спросили юноши и отвесили королю низкий поклон.
— Тому, кто женится на самой красивой девушке,- с улыбкой ответил король, и сыновья отправились в путь.
Не долго искали невест старшие сыновья. Они вскоре же возвратились во дворец с молодыми женами, и обе принцессы были так хороши, что даже старый король и тот не знал, которой же из них отдать предпочтение. Однако младший сын все еще не возвращался, и рано было решать, кто из сыновей унаследует от отца королевство.
А юный принц тем временем скакал на своем коне из одной страны в другую, но нигде не мог найти девушку, которая пришлась бы ему по душе. Но вот однажды в непогоду и дождь молодой принц заблудился в диких горах Мессе — ты и во мраке никак не мог выбраться на дорогу. Но умный конь вывел его к воротам высокого старинного замка.
Принц постучался. Его встретил почтенный старик и проводил в самую лучшую комнату. Хозяин был так приветлив, что принц сразу же почувствовал к нему доверие и утром, отдохнув после долгого пути, рассказал ему без утайки, кто он, куда скачет и чего ищет в чужих краях.
— Благодарите судьбу, что она привела вас к моей двери!- ответил старик.- Потому что у меня растет дочь, красивая, словно солнце, и к тому же у нее доброе сердце.
Услыхав об этом, принц очень обрадовался, что настал конец его поискам, и тотчас же захотел посмотреть на невесту.
— Это невозможно,- возразил старик.- Сейчас моя дочь находится далеко отсюда, но если вы твердо решили взять ее в жены, я пошлю за ней, но вы встретитесь только в день свадьбы. Поверьте мне, с нею вы будете счастливы.
— Я верю вам! — воскликнул принц.- Сейчас же пошлите за вашей дочерью! — И они тут же назначили день свадьбы.
Много карет съехалось в этот день к старинному замку. Из разных стран собрались на свадьбу нарядные и знатные гости. Наконец подкатила к воротам золотая карета, лакеи распахнули дверцы, и из кареты вышла невеста. Принц глянул и ужаснулся: он увидел обезьяну! Но слово было дано, а принц, несмотря на молодость, никогда не изменял своему слову. Он подал руку невесте и повел ее в замок, где с нетерпением ожидали молодых нарядные и знатные гости.
Сыграли свадьбу, а после свадьбы вместе с молодой женой принц вернулся в свое королевство. Нет слов описать, как огорчился король-отец, узнав о странной женитьбе своего младшего, самого любимого сына. Он приказал юноше поселиться в небольшом дворце над рекою Тежу, которую называют также и Тахо, и никогда не показываться в столице.
Принц послушался короля и стал жить со своей женой-обезьяной над рекою Тежу. Он очень жалел молодую и обращался с ней как с настоящей принцессой. Так жили они вдвоем, почти не выходя из своего маленького дворца. Но вот однажды король вызвал к себе всех трех сыновей и объявил им, что завтра же поедет посмотреть их жен, чтобы решить наконец, кому же из трех сыновей передать королевство.
— Сеньор отец! — стал упрашивать его младший сын. — Не утруждайте себя поездкой, я заранее отказываюсь от наследства!
Но король даже не выслушал его до конца и еще раз повторил, что завтра же приедет во дворец над рекою Тежу.
Юноша поспешил домой, чтобы приготовить дворец к королевскому приезду. Когда же приехал, увидел, что во дворце все переломано и разбито. Пол был усеян обломками мебели и осколками. Тяжелые занавеси сорваны с окон, а на месте зеркал зияли огромные дыры.
— Кто это сделал? — воскликнул юноша.
— Я, — спокойно отвечала жена-обезьяна.
— Как же мы встретим теперь отца-короля?! Он был в отчаянии.
— Скачи сейчас же в дом моего отца и привези большой апельсин, который лежит в моей комнате на столе, — приказала жена.
Такой приказ еще больше озадачил принца, но терять ему было уже нечего. Чтобы не огорчить и не рассердить жену, он вскочил на коня, помчался в горы к высокому старинному замку и рано утром возвратился домой с большим апельсином.
Но здесь его ожидало новое горе. Жена-обезьяна, как умела, тоже приготовилась к встрече отца-короля: она взгромоздила друг на друга обломки столов и стульев и сверху, как на троне, уселась сама.
В ужасе принц стал скликать слуг, чтобы скорее убрать всю эту рухлядь и не опозориться перед отцом. Но в это время за воротами уже затрубили трубы, загремели кареты — и дворецкий объявил о прибытии его величества короля!
Несчастный принц хотел убежать из зала, но жена остановила его.
— Не бойся,- громко сказала она. — Брось апельсин в потолок со всей силы! Скорее! Не теряй ни минуты!
Принц схватил апельсин, бросил его в потолок, раздался гром, и — о чудо! — все изменилось вокруг: стены дворца оделись богатыми коврами, обломки стульев превратились в позолоченный трон, но — что удивительнее всего — жена-обезьяна стала такой красавицей, что ей могло позавидовать само солнце!
В это мгновение в залу вошел король со свитой. Он был удивлен, поражен и обрадован красотой принцессы.
— Мой младший любимый сын! — воскликнул он.- Я только что побывал у твоих братьев. Их жены прекрасны, но такой красавицы, как твоя жена, я никогда еще не встречал. Тебе одному по праву принадлежит все мое королевство.
Принцесса спустилась с трона, поклонилась королю и сказала:
— Мы благодарим вас от всей души, сеньор король, за вашу милость и доброту, но передайте королевство кому-нибудь другому из ваших сыновей. Нам оно ни к чему, потому что я владею страной еще более обширной и еще более прекрасной, чем ваша, и отдаю ее моему доброму принцу, который сдержал свое слово и женился на мне, несмотря на мое безобразие. Этим он избавил меня от злого колдовства и вернул мне счастье и красоту.
Иллюстратор Власов В.
