Назначили одного сержанта в караул — охранять казенный пороховой погреб. Пост этот был вдали от казармы, на краю большого болота. Шагая с винтовкой на плече вокруг погреба, в самую полночь услышал сержант жуткий крик с болота.
— Послушай, сержант у порохового погреба! — взывал женский голос. — Если в груди у тебя бьется человеческое сердце, помоги мне выбраться отсюда!
— Не может часовой свой пост покинуть! — крикнул в ответ сержант. — Подожди, когда придет смена караула и я освобожусь. Тогда и приду я к тебе на помощь.
— Но если ты не поможешь мне сию же минуту, я навеки погружусь в болото! — умолял голос.
«Будь что будет, — думает сержант. — Пусть меня посадят в тюрьму или разжалуют в рядовые, если попадусь, но не могу я не помочь попавшему в беду».
Оставил он винтовку у стены погреба и побежал на болото. Пробежав шагов двадцать, увидел он между кочек женскую голову. Женщина была так красива, и глаза ее так сверкали, что сержант даже во сне не видел такого прекрасного лица.
Попробовал сержант вытащить женщину из болота, но дело ни на дюйм не двигалось.
— Помолись за меня, и я освобожусь, — попросила женщина.
Сержант прочел молитву и после этого без труда вытащил женщину из торфяной трясины. И что удивительно — одежда ее была совершенно суха.
Сержант подхватил ее на руки и отнес к пороховому погребу. Сели они на дерновую крышу погреба, и красавица рассказала:
Они обнялись и поцеловались, поклялись в вечной верности, и королевская дочка отправилась на далекую родину.
Пришла смена, и сержант ушел в казарму. Но никому ни слова не сказал о королевской дочке и перстня товарищам не показывал.
Когда прошел месяц, попросил сержант отпуск. Начальство ему не отказало, и в назначенный день поспешил он в гавань ждать прибытия своей принцессы. Вскоре показался на море незнакомый корабль, и сержант едва сдерживал радость, надеясь на скорую встречу со своей любимой.
Но старый черт не был бы достоин своей дурной славы, если бы позволил всему так счастливо завершиться. В образе важного военачальника подошел он поговорить с сержантом и воткнул незаметно отравленную иглу в его одежду. Сержант повалился на скамейку и, как раз когда нужно было встречать невесту, заснул крепким беспробудным сном.
Корабль принцессы причалил к пристани, и девушка бросилась искать своего жениха, но нашла его спящего мертвым сном. Как только ни тормошила красавица сержанта, все было напрасно.
«Отнесу его спящего на корабль», — решила королевская дочка и отдала своим слугам приказ доставить сержанта на судно.
Слуги принялись было исполнять приказание, но тут появился опять черт в образе военачальника и закричал:
— Ага! Да вы хотите украсть моего солдата на иноземный корабль?! Ничего у вас не выйдет!
Принцесса сразу поняла, что все это козни нечистого. Наклонилась она к жениху и прошептала ему на ухо:
— Не могу я взять тебя с собой, поскольку ты заколдован и спишь. Приходи через месяц на это же место. Будь осторожен и не подпускай к себе никого, чтобы не заколдовали тебя во второй раз.
Потом отплыла принцесса на своем корабле домой.
Когда сержант очнулся, судно было уже далеко в море. Сквозь сон он слышал предостережение невесты и решил в следующий раз быть настороже.
Прошел месяц, сержант снова взял отпуск и поспешил на пристань дожидаться приезда своей милой. И вот уже показался на море корабль королевской дочери.
Но на этот раз коварный бес приблизился к сержанту в облике собаки и воткнул свою иглу в его штаны. Растянулся служивый на скамейке и заснул крепким сном, а в это время принцесса сошла с корабля на берег.
Не смогла и на этот раз королевская дочка увезти своего жениха. Прошептала она на ухо спящему:
— Через месяц приеду я за тобой в третий, последний раз. Постарайся уберечься, чтобы снова не быть усыпленным.
Когда еще один месяц минул, подал сержант прошение об отставке. Его отпустили, потому что он прослужил уже своему королю ровно десять лет. В назначенный день он стоял на пристани и сторонился как людей, так и животных. Но нечистый обернулся ласточкой, воткнул иглу в его шапку и, чирикнув, улетел восвояси.
Вышла королевская дочка на берег и стала будить спящего. Она плакала и молилась, но никак не могла растолкать сержанта. Наконец шепнула она жениху на ухо:
— Больше я не смогу за тобой приехать, как бы мне того ни хотелось. Но перстень мой у тебя в сохранности, и помни, что я навеки твоя. Попробуй теперь своим умом добраться до моей страны. Я буду ждать тебя в отцовском замке, приходи скорее.
Когда проснулся сержант, корабль принцессы лишь малой точкой виднелся на горизонте. Сержант тяжко вздохнул и проговорил про себя:
— Вот и уплыло мое счастье навеки. Не добраться мне, бедному сержанту, в заморскую страну. Лучше будет, если кончу дни свои сей же час, чтобы не мучиться понапрасну.
Купил сержант у рыбака кусок, веревки и отправился в лес подыскивать подходящее дерево, чтобы повеситься. Забрел он далеко в чащу и вышел к большому дубу, на котором были крепкие ветви. Здесь он остановился и стал присматриваться, на какой сук ему веревку привязать. Но вдруг загремел гром и начался ужасный ливень. Сержант присел под дубом переждать дождь. И тут услышал он жалобный писк из груды камней, которая была рядом с дубом.
«Кто это там скулит?» — подумал сержант, подошел поближе и увидел выводок маленьких драконьих детенышей, которые извивались и пищали под дождем, хлеставшим их голые, не покрытые еще чешуей тела.
Сержант подумал, что ему теперь все равно — что сухим быть, что мокрым, и, сняв с себя шинель, укрыл ею детенышей дракона.
Тут же послышалось хлопанье больших крыльев, и ужасный двуглавый дракон опустился на землю рядом с дубом. Он сел на вершину каменной груды, вытаращил на сержанта все четыре глаза и закричал:
— Надо же, да тут человек, здоровенный мужчина! Вовремя же я вернулся к своему гнезду! Теперь я разорву тебя на корм своим детенышам, потому что никакой другой добычи мне не попалось.
— Рви, пожалуйста, — молвил сержант. — Мне все равно, как умереть, я ведь и забрел сюда смерти искать.
Но тут высунулись из-под шинели драконовы детки и стали просить:
— Папочка, не убивай этого человека, потому что в милосердии своем он укрыл нас шинелью от дождя, а сам вымок до нитки. А мог ведь всех нас тут перебить.
Дракон помолчал немного и потом сказал:
— Благодарю тебя, человек, что пожалел моих детей. Скажи, чем тебя отблагодарить, и я помогу, если будет по силам.
Рассказал сержант дракону свою историю и спросил, не может ли тот отвезти его в заморскую страну, к королевской дочке.
— Это можно, — ответил дракон. — Я и сам собирался в те края родственников навестить.
На следующий день дракон заготовил для детей своих пищи и сам поел основательно. Потом он велел сержанту залезть к нему на спину и взлетел в небо.
Высоко, под самые облака поднялся дракон и мигом перенес сержанта через море на другой берег.
— Погляди-ка вниз, — сказал дракон. — Виден ли где город?
Сержант глянул вниз и ответил:
— Там на побережье виднеется какой-то город со многими башнями и сверкающими окнами.
— Вот в том-то городе и живет твоя принцесса, — сказал дракон. — Я опущу тебя на землю и полечу по своим делам. А ты поступай дальше, как сам знаешь.
Дракон спустился пониже и сбросил сержанта со спины на моховую кочку. Потом он умчался своей дорогой, а сержант отправился в сторону города.
Около городской заставы жил королевский садовник.
Ему нужен был помощник, и сержант подрядился к садовнику в работники.
Садовник был человеком разговорчивым, и от него сержант узнал, что происходило в королевском замке. Садовник рассказал, что в замке живет прекрасная принцесса, пережившая немало испытаний. Оказалась девушка во власти дьявола и была утоплена в каком-то болоте в далекой Финляндии. Оттуда ее вызволил некий сержант, и принцесса поклялась, что ни за кого, кроме своего спасителя, она замуж не пойдет. Трижды ездила королевская дочка на корабле за своим женихом, но по какой-то неизвестной причине не удалось ей привезти сержанта с собой. Но теперь приехал, говорят, на днях в замок один принц, который называет себя спасителем принцессы и хочет на ней жениться. Король благосклонен к этому принцу, и уже через неделю состоится во дворце помолвка.
Не по душе пришлась сержанту новость о знатном женихе. Ночью, лежа в одиночестве, почувствовал он, как наполняется его сердце безысходной тоской.
«Раз мне все равно не спится, то пойду хоть могилу себе выкопаю», — подумал сержант.
Сержант поднялся с постели, взял в руки лопату и побрел в лес. Найдя поросший вереском песчаный склон, он начал копать могилу. И вдруг острие лопаты стукнулось об огромную берцовую кость. Скоро показался из песка и весь скелет — это был скелет огромного великана. Тут же неподалеку было маленькое кладбище. Сержант собрал кости великана, перенес их по частям через ограду кладбища и похоронил в освященной земле.
Теперь, когда он сделал доброе дело, жизнь показалась ему не такой уж мрачной, и он вернулся к садовнику.
— Где ты был? — спросил садовник и продолжил — Странные слухи идут из королевского дворца.
И он рассказал, что замок и весь город убраны черным сукном, а народ пребывает в страхе и печали. Говорят, что на страну напал иноземный богатырь, такой храбрец, что равного ему нет в десяти королевствах. Он потребовал отдать ему королевскую дочку — и наверняка увезет ее с собой. Правда, король призвал к оружию всех своих подданных, и завтра утром на краю города, на поляне, будет битва с заморским богатырем. Но все уже уверены в поражении королевского войска. Даже приезжий принц, с которым должна была обручиться принцесса, убежал, говорят, от греха подальше в родные края.
Услышав такие невеселые вести, подумал сержант: «Напрасна моя надежда, раз такие великие богатыри бьются за мою невесту. Надо было мне докопать свою могилу».
Ночью проснулся сержант от страшного грохота. Когда он огляделся, то увидел перед собой ноги великана, продавившие крышу дома. Откуда-то сверху раздался могучий голос:
— Ты сделал для меня доброе дело, перенеся мои кости в освященную землю. За это я помогу тебе получить в жены принцессу. Послушайся моего совета — и все у тебя выйдет хорошо. Иди в лес, в то же место, где ты вчера рыл землю. Копай, пока лопата не упрется в медную дверь. Пни ее и скажи: «Открывайся, дверь, именем и повелением властителя!» Дверь сразу распахнется. Спустись в подземные покои и накорми коня и льва, которых там увидишь. В углу зала стоит шкаф, а в нем бутылка. Выпей из нее богатырской воды и станешь таким же огромным и сильным, как я. В задней комнате найдешь себе одежду и оружие. Седлай коня и скачи на бой с иноземным богатырем. Одолев его, ты получишь свою принцессу.
Сказав это, великан исчез. Сержант быстро поднялся с постели и поспешил в лес. Нашел он место, где накануне начал копать могилу, и стал так лихо работать лопатой, что песок летел, как снег в пургу. Наконец из-под песка показалась медная дверь, и когда сержант пнул ее и произнес поведанное великаном заклятье, распахнулась дверь настежь. Сержант переступил через порог и свалился в глубокую пропасть. Он уж подумал, что падению не будет конца, но тут же плюхнулся на кучу мягкого сена.
Осмотревшись, сержант увидел перед собой просторное подземелье с каменными сводами, в конце которого было два стойла. В одном стояла огромная лошадь, в другом тряс гривой большущий лев. Сержант сунул лошади сена и овса, а льву мяса. Потом он подошел к угловому шкафу, нашел бутыль с богатырской водой и выпил. Тр-р-рах — затрещала на нем одежда, разрываясь на куски. Сержант в одно мгновение вырос, стал могучим великаном тридцати саженей ростом и почувствовал в себе невероятную силу.
В задней кладовой подземелья хранились одежда и оружие. Сержант надел блестящие медные доспехи и подпоясался десятисаженным мечом. Он оседлал коня и спросил у него:
— Сможем ли мы вдвоем победить этого иноземного богатыря? Не взять ли нам и льва с собой?
— Не нужен нам лев, мы и вдвоем справимся, — заржал конь.
Вскочил сержант в седло и дал коню шпоры. В три прыжка примчал скакун всадника на место битвы, которое было на краю города. При каждом скачке прогибалась земля, и народ решил уже, что началось землетрясение. В лучах утреннего солнца ярко блестели медные доспехи сержанта, и все жители города удивлялись и в то же время боялись грозного великана, не зная, на чьей стороне он станет биться — за короля или за иноземца.
Явился на поле брани и заморский богатырь, с ним было большое войско соплеменников. Поздоровался он с сержантом и крикнул ему:
— Биться ли ты пришел или мириться?
— Сначала побьемся, а потом помиримся, если надо будет, — ответил сержант.
Тогда кинул в него иноземец копье, так что песок кругом взметнулся в воздух на десять саженей. А сержант, в свою очередь, пришпорил коня и рассек своим страшным мечом противника вместе с лошадью пополам. Когда заморские солдаты увидели это, бросились они врассыпную, а королевская рать кинулась за ними в погоню и порубила почти всех.
Сержант же развернул коня и поехал не спеша в сторону города. Король со своими придворными вышел к воротам замка благодарить героя и попросил его пожаловать на королевский двор, потому что в покоях дворца эдакий верзила все равно бы не уместился.
Сержант принял приглашение, привязал своего скакуна к воротам, а сам ползком пролез под воротами во двор замка.
Король и генералы поговорили с ним, и король сказал:
— Нечем нам отблагодарить тебя за то, что уберег нашу землю и город от разорения. Но возьми на память хоть этот рыцарский орден, чтобы не забыл нас, путешествуя по свету.
Явился на место кузнец с подмастерьями, просверлил в медной кирасе сержанта дырку и прикрепил ему на грудь сверкающий рыцарский знак. Из винного погреба дворца выкатили бочку коньяку и предложили герою выпить. Опорожнив бочку, выбрался сержант через ворота наружу и вскочил в седло. Трижды прогнулась земля, когда конь устремился прочь из города, и никто не знал, куда ускакал могучий всадник.
Вернувшись в подземелье, сержант привязал коня в стойле и рассказал льву, как легко они победили иноземного богатыря.
Он накормил обоих животных и заглянул в кладовую, чтобы получше рассмотреть, что там еще было. На балках висело много мужской и женской одежды огромного размера. Все платья были дорогие, шелковые и бархатные, украшенные золотым шитьем и драгоценными каменьями. Кроме этого там было множество сверкающих доспехов и разного оружия.
Решил сержант принять прежний облик. В шкафу рядом с богатырской водой стояла другая бутылочка. Выпил из нее сержант — и сразу сделался обычного роста. Но старая его одежда порвалась, когда он богатырскую воду пил. Не догадался тогда сержант сперва раздеться. Теперь пришлось ему искать в огромной швейной шкатулке иголку с ниткой, но игла оказалась величиной с железный лом, да и нитка была ей под стать. К счастью, нашлась у него в своем мешке обычная иголка с ниткой. Сержант спешно принялся зашивать порванную одежду и к вечеру вернулся на квартиру, в дом садовника.
Хозяин встретил сержанта у ворот и стал ему с жаром рассказывать:
— Где ты пропадал весь день? Вот был бы ты дома, сходили бы мы вместе поглядеть на битву двух силачей. Могуч был заморский богатырь, но тот великан, что бился на нашей стороне, был еще сильнее — одним ударом расправился он с иноземцем. Теперь в городе большой праздник. Пойдем-ка вместе на королевский двор, там в честь победы одаривают народ деньгами и обносят вином.
Отправился сержант с садовником к замку и увидел, как принцесса из окна башни рассыпает в толпу деньги. Но королевская дочка, конечно же, не узнала сержанта в таком скоплении народа.
Прошло несколько дней, пришел как-то садовник из города озабоченный и рассказал, что опять замок черным сукном занавешен. По слухам, напал на страну брат того побежденного богатыря. Говорят, что он еще ужаснее своего покойного брата, и завтра придется королевскому войску с ним сразиться.
Услышав такие вести, поспешил сержант в подземелье. Отхлебнув богатырской воды, обернулся он снова великаном, надел на себя золотую кольчугу и на этот раз взял с собой льва.
На поляне, у края города, уже поджидал его иноземный богатырь со своим воинством. Страшен был могучий противник, а глаза его были величиной с ушаты. Увидев сержанта, зарокотал враг громовым голосом:
— Биться ли ты пришел или мириться?
— Сначала побьемся, потом помиримся! — ответил сержант и бросился навстречу врагу во весь опор.
Земля задрожала, когда два силача сошлись в смертельной схватке. Но сержант одним взмахом меча раскроил чужеземца от головы до ног надвое. Лев же одним своим рыком обратил в бегство вражескую рать, следовавшую за своим военачальником.
Снова пригласили сержанта на королевский двор. К его кольчуге прикрепили алмазный крест и угостили бадьей рома.
Когда сержант отвел коня и льва в подземелье и вернулся в обычном своем виде домой, садовник сказал с сожалением:
— Что ты за человек, почему не пришел поглядеть на битву двух великанов? Солдатом себя называешь и говоришь, что даже на войне бывал, а этаким сражением пренебрег. Давай, собирайся, пойдем со мной в королевский замок — там народ вином и деньгами одаривают.
Отправились они вдвоем на королевский двор, где народу было видимо-невидимо. На этот раз королевская дочка стояла во дворе замка и раздавала деньги. Когда сержант подошел к ней и протянул руку за подарком, узнала девушка свой перстень, что сверкал на руке сержанта.
Сначала принцесса побледнела как снег, потом покраснела как земляника и бросилась к отцу со словами:
— Я встретила наконец того сержанта, что спас меня из финского болота, и которому я обещала отдать руку и сердце!
Бросила принцесса раздачу денег, отвела сержанта в свою комнату, и там рассказал он девушке свою историю. Садовник же остался стоять во дворе, раскрыв рот, но потом опомнился, побежал домой и рассказал жене, как их работника повели в королевские покои, словно почетного гостя.
Когда сержант подошел к концу своего рассказа, заторопила его принцесса:
— Суженый мой! Иди скорее к отцу и расскажи ему все! Поведай ему, как летел ты на драконе через море, и скажи, что это ты был тем великаном, который дважды разбил врага у стен города. Когда он все это узнает, то наверняка благословит наш союз.
— Приключения мои так удивительны, — промолвил сержант, — что вряд ли твой отец поверит моему рассказу.
— Ну тогда мне самой придется рассказать отцу, кто победил иноземных богатырей, — сказала принцесса.
Пошла она к королю и рассказала ему всю историю сержанта слово в слово.
— Неужели все это правда? — засомневался стоявший в окружении генералов король, выслушав дочку. — Ведь этот сержант ростом не больше мизинца того великана, который бился за наше королевство.
Услышал это сержант и сказал:
— Раз не верят мне, покажусь-ка я королю в облике великана.
Он поспешил в подземелье, с помощью богатырской воды вновь стал исполином и прискакал в золотых доспехах к замку.
— Теперь веришь? — спросил он у короля. — Или все еще я, по-твоему, величиной с мизинец великана?
Все жители замка с восхищением взирали на богатыря и его огромного коня, но король повысил голос и крикнул:
— Не может же моя дочь стать женой такого верзилы!
— Сейчас ты убедишься, что может! — ответил сержант.
Подхватил он рукой королевскую дочку, развернул коня и в три прыжка, от которых прогибалась земля, скрылся из виду. Никто в замке не знал, куда они делись.
А сержант отвез принцессу в подземелье, напоил ее богатырской водой, и в тот же миг сделалась девушка такого же роста, как ее жених. Потом королевская дочка заглянула в кладовую и оделась в припасенное там расшитое золотом шелковое платье. Сержант помог принцессе подняться на лошадь, а сам оседлал льва. Снова трижды прогнулась земля, и они вернулись к воротам замка.
— Теперь мы подходим друг другу, или как ты считаешь? — спросил сержант у короля.
— Ну, теперь вы — два сапога пара, — согласился король.
Принцесса схватила сержанта за руку и спросила:
— А что, если нам и обвенчаться такими великанами?
Сержант был не против венчания, и епископ обвенчал жениха с невестой с балкона замковой башни. Свадебные столы накрыли под открытым небом и сыграли такую свадьбу, какой никогда еще не видывали в этом королевстве.
Садовник сидел в конце нижнего стола и, показывая своей жене на сержанта, шептал:
— Кто теперь поверит, что королевский зять вчера еще был моим работником?
После свадьбы зажили молодые счастливо и, чтобы не скучать, меняли свой рост по прихоти — то они обычными людьми были, то великанами становились.
Иллюстраторы: Т.Г. Юфа, М.М. Юфа.
