Сбежали из полка три солдата.
Один из них – римлянин, другой – флорентиец, а третий, самый младший, – неаполитанец. Шли они, шли… Совсем стемнело.
Оказались солдаты в лесу. Римлянин и говорит:
– Не дело это – спать всем сразу. Каждый из нас должен по часу охранять товарищей.
И остался бодрствовать, а двое других солдат сбросили мешки на землю и уснули.
Подходит конец караула римлянина, и тут из леса вышел великан.
– Ты что здесь делаешь? – спрашивает он солдата.
Римлянин даже не взглянул на него:
– Да тебе-то что за дело?
Набросился великан на римлянина, но солдат оказался ловчее, выхватил саблю и отрубил великану голову. Взял одной рукой голову, другой – туловище и бросил в колодец. Потом солдат вытер саблю, вложил её в ножны и пошёл будить флорентийца, но при этом подумал: «Я ему ничего не скажу. Как бы от страха не сбежал».
Проснулся флорентиец и спрашивает, всё ли спокойно. Отвечает римлянин: – Всё спокойно, – а сам улёгся спать.
Стал флорентиец караулить, а когда его дежурство уже заканчивалось, явился из леса великан. Ну точь-в-точь как прежний! И спрашивает: – Эй, солдат! Ты что здесь делаешь?
Флорентиец ему в ответ: – Да тебе-то что за дело?
Набросился великан на солдата, но тот оказался ловчее и отрубил ему саблей голову. Потом взял голову и туловище великана и бросил в колодец. Вот подошло время будить младшего товарища, и солдат подумал: «Я этому трусишке неаполитанцу ничего не скажу. А то ещё сбежит, пожалуй».
Неаполитанец проснулся и спрашивает, не случилось ли чего за это время.
– Да нет, всё спокойно, – ответил флорентиец и улёгся спать.
Стал неаполитанец караулить. Целый час прошёл, а в лесу всё спокойно. Вдруг слышит шаги, и листья шуршат. Смотрит, а перед ним – великан. И спрашивает:
– Эй, солдат! Ты что здесь делаешь?
– Да тебе-то что за дело? – отвечает неаполитанец.
Занёс великан руку. От его удара от солдата осталась бы одна каша, но неаполитанец оказался ловчее. Взмахнул он саблей да и отрубил великану голову. Потом взял её и тело великана и бросил в колодец. Подумал неаполитанец: «Интересно… Пойду-ка я посмотрю, откуда это великан пришёл». И направился прямо в чащу. Шёл он, шёл и вскоре заметил огонёк. Пришёл солдат к маленькому дому. Заглянул в замочную скважину и видит: у огня сидят три старухи и разговаривают.
– Вот уж полночь, а наших мужей всё нет, – говорит одна из них.
– Не приключилось ли какой беды? – прибавила другая.
А третья предложила:
– Пойдём навстречу!
– Хорошо! – сказала первая. – Я возьму фонарь, который светит на сотни пьед [Пьеда – старинная мер длины в Италии, равная 29,76 см] вокруг.
– А я – меч, который одним ударом уничтожает целое войско.
– А я – ружьё, из которого можно застрелить волчицу у королевского дворца.
Собрались старухи. Открыли дверь, а неаполитанец уже притаился за косяком. И в руке свою плохенькую саблю держит. Вышла первая старуха – с фонарём. Неаполитанец махнул саблей – раз! – колдунья так и рухнула. Вышла вторая – два! – и эта лежит. Вышла третья – три! – и её уложил неаполитанец.
Держит солдат в руках фонарь, меч и ружьё. И так ему захотелось испытать волшебные вещи! «Сейчас проверим, – подумал он, – правду ли говорили старухи». Поднял он фонарь и увидел, что за сотни пьед от этого места стоит войско и охраняет путь к замку, а у ворот сидит волчица.
– Ну что ж… Проверим меч, – сказал солдат и взмахнул мечом.
Потом взял фонарь. Глядит: все воины, охранявшие замок, лежат убитые, оружие переломано, лошади тоже попадали наземь. Вскинул он тогда ружьё, выстрелил в волчицу и сразил её. «А теперь, – думает, – посмотрю-ка я на этот замок поближе».
Долго шёл солдат. Наконец подошёл к воротам и давай стучать, потом кричать, да всё без толку. Вошёл солдат в замок, осмотрел все комнаты, но нигде не встретил ни души. Только в последней, самой красивой, комнате увидел прекрасную девушку. Она сидела в бархатном кресле и спала. А с ноги у неё упала туфелька.
Солдат подошёл поближе, но девушка продолжала спать. Поднял он туфельку и спрятал в карман, затем поцеловал красавицу и тихонько вышел.
Только закрылась дверь, как девушка проснулась и стала звать своих служанок – те спали в соседней комнате. Служанки проснулись, прибежали и принялись кричать:
– Чары пропали! Мы проснулись! Принцесса проснулась! Кто же тот отважный рыцарь, что освободил нас от колдовских чар?
– Сюда! – воскликнула принцесса. – Выгляните в окно, нет ли его в саду!
Служанки выглянули в окно и увидели поверженное войско и убитую волчицу. Принцесса сказала: – Немедленно отправляйтесь к моему отцу и сообщите, что какой-то бесстрашный рыцарь перебил войско, которое держало меня в плену, убил волчицу, которая сторожила меня, и поцелуем снял с меня чары.
Тут принцесса взглянула на свои ноги и произнесла:
– А ещё он унёс с собой мою туфельку!
Король приказал возвестить по всей стране, что спасителю своей дочери – будь он принц или бедняк – он отдает её руку.
Тем временем неаполитанец вернулся к своим товарищам и растолкал их.
– Что же ты не разбудил нас? И сколько ты простоял на страже?
Неаполитанец решил не рассказывать товарищам о своих приключениях и ответил:
– Да мне просто совсем не хотелось спать, вот я и не стал будить вас.
День шёл за днём, а освободитель принцессы так и не являлся в королевский замок.
Однажды принцесса сказала отцу:
– Отец, давай откроем гостиницу, а на вывеске напишем: «Здесь едят, спят и пьют трое суток бесплатно». Я уверена: гостей у нас будет очень много. И мы обязательно что-нибудь узнаем.
Так они и сделали. Принцесса стала хозяйкой гостиницы. И вот как-то раз мимо проходили три солдата и увидели вывеску. Неаполитанец воскликнул:
– Вот это да! Здесь едят и пьют бесплатно!
– Ну да… – засмеялись его товарищи. – Так мы и поверили!
Но тут в дверях показалась принцесса и сказала, что на вывеске написана чистая правда, и пригласила их войти. Солдаты вошли, и принцесса подала им ужин. Потом присела к столу и сказала:
– Вижу, вы пришли издалека. Что интересного делается на белом свете? А то я живу в такой глуши!
– О чём же вам рассказать, синьора? – спросил римлянин и принялся рассказывать о том, как однажды стоял на страже, встретился с великаном и отрубил ему голову.
– Как интересно! – воскликнул флорентиец. – Со мной приключилась точно такая же история!
И рассказал, как убил великана.
– Ну, а с вами? С вами что приключилось? – повернулась принцесса к неаполитанцу.
– Да что же могло случиться с нашим неаполитанцем? – захохотали солдаты. – Он ведь у нас трусоват. Даже шороха листьев боится!
– Зачем же вы смеётесь над товарищем? Пусть расскажет свою историю.
Неаполитанец начал рассказывать: – Слушайте. Я тоже видел великана и убил его.
– Здорово! – опять расхохотались солдаты. – Да ты бы умер со страху! Хватит болтать, пошли спать.
А хозяйка всё подливала вина неаполитанцу и заставляла его рассказывать дальше. Так рассказал неаполитанец принцессе о трёх старухах, о фонаре, о мече, о ружье и о прекрасной девушке, которую он поцеловал и у которой взял туфельку.
– И где же эта туфелька? – спросила принцесса.
– Вот она! – сказал солдат и вынул туфельку из кармана.
А принцесса всё подливала и подливала солдату вина. Наконец тот заснул. Говорит принцесса слуге:
– Отнеси-ка его в комнату, которая давно для него приготовлена. Потом сними с него солдатское платье и положи рядом с постелью королевскую одежду.
Утром неаполитанец проснулся в великолепной комнате. Кругом золото, парча, зеркала. Удивился солдат. Стал искать своё солдатское платье, но нашёл только королевскую одежду. Ущипнул он себя побольнее, чтобы убедиться, не спит ли он. Да понял, что самому ему в этом не разобраться, и позвонил в колокольчик. Вошли тут к нему слуги, низко поклонились и спрашивают: – Что прикажете, ваше величество?.. – Как спалось, ваше величество?..
Неаполитанец в себя прийти не может.
– Да вы что! Какое я вам величество! Где моя одежда?
– Ваше величество!.. Позвольте вас побрить… Позвольте причесать!.. – продолжали слуги.
– А где мои товарищи?
– Они сейчас придут. Но позвольте сначала одеть вас, ваше величество.
Неаполитанец увидел, что возражать бесполезно, и только рукой махнул. Его побрили, причесали и одели в королевские одежды. Потом принесли шоколад, торт, конфеты и прочие сладости. Солдат поел и спрашивает:
– Ну, так где же мои товарищи?
– Сию минуту…
Дверь отворилась, и на пороге показались флорентиец и римлянин. Увидели они своего товарища в королевских одеждах и рты разинули.
– Приятель! Ты что, на маскарад собрался?
– А я-то надеялся, вы знаете, что со мной приключилось…
– Может, ты вчера наговорил небылиц нашей хозяйке?
– Да нет… Я ей правду говорил.
– Так что же тогда произошло?
Тут в комнату вошёл король и с ним принцесса в роскошном платье.
– Сейчас я всё объясню, – сказал король. – Моя дочь была заколдована, а этот юноша снял с неё чары. И теперь я выдаю принцессу за него замуж и делаю своим наследником.
Вы же будете произведены в герцоги. Ведь если бы вы не убили двух первых великанов, дочь моя не была бы освобождена.
Так была отпразднована весёлая свадьба.
Иллюстратор Шульгина Л.
