У короля было три дочери: одна родная, две приемные.
Король был уже стар, поэтому начал подумывать о зяте, который мог бы вместо него править королевством.
Но кому доверить дочь и королевство?
Ведь не всякому доверишь!
И тогда король объявил, что посвататься может каждый, но отдаст он королевну лишь тому, кто выполнит три задания. А женихов, которые эти задания выполнить не сумеют, он велит казнить.
Несмотря на то что неудачникам грозила смерть, недостатка в храбрецах не было.
Жила в том королевстве семья — отец и три сына; два сына умных, а третий — дурак. Старшие сыновья тоже отправились в королевский замок свататься к принцессе, а третий сын остался дома.
В дороге оба умных сына встретили старичка.
— Куда сынки, путь держите? — спросил старичок.
Оба пария дерзко, как и подобает женихам королевской дочери, ответили:
— А тебе-то какое дело?
И отправились дальше.
В лесу братья наткнулись на муравейник и разбросали его во все стороны. Затем вышли к озеру, увидели на озере уток и закидали их палками. На берегу озера росли липы, на которых были развешаны ульи. Братья разломали ульи, съели мёд и отправились дальше.
Наконец оба пришли в королевский замок и объявили себя женихами. Король дал каждому три задания. Но братья не смогли их выполнить, и обоих братьев казнили.
Отец ждал ждал, когда умные сыновья вернутся, но они не возвращались. Тогда дурачок тоже собрался в замок свататься к королевской дочке.
По дороге он встретил старичка. Тот его спросил:
— Куда сынок, идёшь?
— А я, батюшка, хочу королём стать,— ответил дурачок старичку.
— Иду к принцессе свататься.
— Ступай ступай сынок,— сказал старичок,— но по пути исправь то, что твои старшие братья сделали.
Дурачок подошёл к разрушенному муравейнику и начал его поправлять: собрал в кучку всю хвою, все разбросанные муравьиные яички. Затем пошёл дальше, пока не дошёл до озера. Братья накидали столько палок и сучьев в озеро, что бедным уткам негде было плавать. Дурачок выловил все палки из воды и накормил уток хлебом.
Пожалел он и ограбленных пчёл: набил обручи на разбитые ульи, повесил ульи на липы. И только тогда направился в королевский замок объявить себя женихом.
Король дал ему первое задание. Он разбросал на траве мешок льняного семени и велел ночью, в темноте, собрать все семена обратно в мешок. Если не соберёт — голову с плеч долой.
Дурачок уселся на траву возле пустого мешка и заплакал. Плакал плакал, пока не заснул. Утром проснулся и видит: мешок полон льняного семени. Муравьи принесли последние семена и поползли в лес. Дурачок обрадовался: первое задание выполнено.
Король удивился, что всё льняное семя собрано. Тогда он взял связку ключей, развязал её и побросал ключи в озеро. Дурачок должен был достать ключи со дна. А как их достанешь? Бедняга снова дал волю слезам. Но королю какое дело? Плачь не плачь, а доставай ключи из озера или голову с плеч долой!
Пока дурачок плакал, к берегу приплыли утки, нырнули в воду и достали ключи со дна. Дурачок от радости не знает, что делать — и второе задание выполнил!
Пришёл король, получил ключи и снова подивился: как дурачку удалось это сделать?
А третье задание было такое: жених должен отгадать, которая из трёх принцесс родная дочь короля. Все три одинакового роста, в одинаковых платьях, у всех одинаковыми платками завязаны глаза. Дурачок совсем растерялся. Первая? Нет вторая!.. А может, третья?.. Не знает, бедный, что сказать, как угадать. Все три стоят рядышком. Дурачок глядит, глядит — все одинаковы, как три капли воды!
Но тут дурачок услыхал, как пчела жужжит у него над ухом:
— Средняя, средняя!
Дурачок и выпалил:
— Средняя!
И угадал. Подивился король, но делать нечего. Назвал он дурачка своим зятем и велел справлять свадьбу.
Так дурачок стал королём.
