Жил-был рыбак, и было у него три сына.
Однажды старший сын, Иван, позвал братьев и говорит им: «Братья, седлайте коней! Поедем свет посмотреть». Оседлали они коней, поклонились родителям и пустились в дорогу, а как приехали на развилку, Иван воткнул нож в сухое дерево и говорит братьям: «Оставайтесь здесь, дальше я один поеду. Если с ножа кровь потечёт, спешите мне на помощь». Простился и уехал.
Едет, едет Иван и видит: кругом всё повыжжено, люди плачут, не знают, как одолеть Змея, который разорил их деревню. Спросил Иван, где найти Змея, ему показали большой мост. Сошёл старший сын с коня, спрятался под мостом. Ждёт Змея — хочет с ним сразиться.
А двенадцатиголовый Змей узнал, что Иван ждёт его, и метнул в мост ядро весом в двенадцать пудов. Иван услыхал свист ядра, выбежал из-под моста, подставил руку, поймал ядро и метнул его обратно. Ядро так глубоко ушло в землю, что Змей не смог его вытащить.
Тогда Змей оседлал своего двенадцатиногого коня, влетел на мост и крикнул: «Выходи, Иван, на бой! Будем бороться!»
Схватился Иван с двенадцатиголовым Змеем, и каждый жмёт что есть силы.
Так ломали один другого целый час, пока Змей не начал слабеть. А тем временем Ивановы братья на нож поглядывают и сидят себе спокойно: с ножа вода течёт.
Иван повалил Змея, саблей головы ему рубит. Снёс все двенадцать голов, но они снова на своё место прирастают, и Змей оживает. Совсем измучился Иван, ослаб.
А братья увидели, что с ножа кровь начала капать, и поспешили на выручку. Подоспели, стали хватать отрубленные головы и отбрасывать в сторону. Так вместе и победили Змея.
Сели братья на коней и поехали дальше. Стала всех мучить жажда. Говорит Иван: «Встретим на пути ключевую воду, только не пейте без моего разрешения, а то мы все умрём».
Едут они и видят: поперёк дороги железная верёвка протянута, как раз коням по грудь. А то была мать Змея, обратившаяся верёвкой. Но Иван разгадал её хитрость, выхватил саблю, разрубил железную верёвку, тут она почернела и из неё яд полился.
Едут дальше. Подъезжают к роднику. И такая в нём вода светлая, что братья стали просить Ивана, чтоб позволил им напиться. «Я сейчас покажу вам, что это за вода», — сказал Иван и ударил саблей по роднику крест-накрест. И потекла из родника чёрная кровь.
«Ну, видите, какая это водица? То был змеёныш — наша смерть. А теперь ничто нам не угрожает, поедем домой, братья». Припустили они коней, прискакали в родное село. А там уж их встречают, победителями величают.
