Однажды на караванном пути, проходящем через пустыню, встретились четверо купцов. Поскольку все направлялись в одну сторону, они решили путешествовать вместе, хотя раньше никогда не виделись.
Купцы не доверяли друг другу, однако, вынужденные держаться вместе, решили сложиться, чтобы иметь деньги для общих расходов. Собранную тысячу динаров они положили в отдельный кошель и глаз с него не спускали.
Добравшись до ближайшего города, купцы оказались возле великолепного сада, который словно был создан для отдохновения и удовольствия. Спешившись, они оставили лошадей привратнице и ей же вручили кошель, предупредив:
— Отдашь его назад только тогда, когда мы, все четверо, придём к тебе за ним.
Купцы улеглись отдохнуть в тени кустов миндаля, но очень скоро их стал манить к себе пруд с прозрачной водой, который находился поблизости. Купцы плескались в нём словно малые дети, а когда вышли из воды, были похожи на лесных разбойников: волосы разлохматились, бороды спутались и торчали клочьями.
— Я схожу к привратнице, попрошу гребень, — предложил самый молодой, почти юнец, и, быстро одевшись, исчез, не дав остальным сообразить, что могло быть у него на уме.
— Отдай мне кошель, меня послали за ним, — потребовал он у женщины, напустив на себя важность.
— Нет, сынок, сначала мне нужно спросить остальных, — ответила та, и, поскольку пруд находился недалеко, приложив руку ко рту, громко крикнула: — Можно отдать его?
Купцы решили, что речь идёт о гребне, и крикнули в ответ:
— Почему нет? Ведь за ним он и пошёл к тебе.
Пока они плескались, вор с деньгами был таков. Прошло немало времени, прежде чем заметили купцы слишком долгое отсутствие самого молодого спутника, и, заподозрив неладное, поспешили к привратнице.
Ничего исправить они уже не могли — мошенник ускакал далеко, — однако купцы не желали сдаваться. Схватив бедную женщину за руки, они повели её к судье.
— Эта старуха должна нам деньги, — выступил вперёд самый старший из купцов. — Мы отдали ей на хранение кошель с золотыми динарами и предупредили, чтобы отдала его лишь тогда, когда мы все за ним придём. Но она отдала его самому молодому из нас и он сбежал. У нас больше нет денег!
— Так ли всё было? — спросил судья женщину.
— Именно так, — ответила та, опустив голову.
— Тогда ты должна вернуть кошель, а не то тебя ждёт наказание.
— Сделаю это с радостью, — заявила привратница, оглядев купцов. — Однако условие было, что за ним придут все четверо!
— Так тому и быть! — провозгласил судья. — Приведите своего спутника — и получите кошелёк. А до тех пор эта женщина считается невиновной!
Купцы поняли, что не там искали виноватого: ведь обвинять всегда легче, чем искать истину.
Иллюстратор Хедвика Вилгусова.
