В некотором царстве жил-был король с королевою. Было у них три дочери красоты неописанной. Пуще глаза берёг король дочерей своих. Построил им подземные палаты, и жили там девушки, как птички в клетке.
Радовался король на дочерей своих и не раз говаривал:
— Хорошо им жить в подземных палатах: ни ветер буйный не повеет на них, ни солнце красное не опалит их жгучим лучом своим.
Не то думали королевны. Слышали они от мамушек своих и нянюшек, что есть чудный белый свет, что светит там солнышко красное, растут деревца зелёные, поют птички голосистые. Захотелось им посмотреть на все чудеса Божьего мира, и стали они просить отца:
— Государь ты наш, батюшка, пусти нас на белый свет посмотреть, в зелёном саду погулять.
— Для чего вам на белый свет смотреть? Разве плохо вам живётся здесь? Разве мало у вас камней самоцветных, шёлку, бархату?
— Всего много у нас, родной батюшка, хорошо нам живётся здесь, а всё же хочется и на белый свет поглядеть. Слышали мы, что солнце красное горит там ярче камней самоцветных, а трава на лугу — мягче бархата!
— Нечего делать: быть по-вашему, отпущу я вас на белый свет посмотреть. Созывайте своих мамушек и нянюшек, снаряжайтесь на прогулку весёлую.
Вышли королевны в сад. Всё-то их радует: и солнышко красное, и цветы душистые, и трава зелёная. Бегают по саду, забавляются. Вдруг поднялся буйный ветер. Мамушек и нянюшек с ног сбил, а королевен подхватил и унёс в чужедальнюю сторону. Всполошились тут мамки и няньки, побежали королю докладывать.
Как узнал король про беду свою, залился слезами горькими. Созвал слуг своих и говорит им:
— Поезжайте-ка вы в чужедальнюю сторону, отыщите дочерей моих любимых. Кто найдёт их, награжу того своей милостью королевскою.
Долго ездили слуги царские, да ничего не узнали, не проведали, с чем поехали, с тем и назад вернулись.
Загрустил король пуще прежнего. Созвал он большой совет и стал у бояр своих спрашивать:
— Не возьмётся ли кто из вас, бояре славные, дочерей моих разыскать? Кто это дело сделает, за того любую королевну замуж отдам и богатым приданым награжу.
Молчат бояре, словно воды в рот набрали. Ни один не отозвался на королевский зов. Заплакал король и говорит:
— Нет у меня среди вас ни друзей, ни верных слуг!
И велел по всему государству клич кликать: не возьмётся ли кто из простых людей за такое дело трудное, не отыщет ли дочерей его.
Жила в то время в одной деревне вдова, бедная-пребедная. Было у неё три сына — три сильных богатыря. Старшего звали Утро, утром родился он, среднего — Полдень, родился он в полдень, а младшего — Вечор, родился он вечером.
Дошёл до них королевский клич. Пришли они к матери и говорят ей:
— Благослови нас, матушка родимая, на подвиг славный, идём мы отыскивать дочерей королевских.
Благословила их мать, и пошли они в престольный град. Долго ли, коротко ли шли, только пришли к самому королю.
Поклонились ему и молвили:
— Здравствуй, государь наш батюшка! Мы пришли к тебе службу служить. Позволь нам ехать королевен твоих разыскивать.
Обрадовался царь.
— Спасибо вам, добрые молодцы, — говорит. — Поезжайте с Богом. Да скажите, как вас по имени звать?
— Мы — три брата родные: Утро, Полдень и Вечор.
— Чем же вас, молодцы, на дорогу пожаловать?
— Ничего нам, государь, не надобно. Если будет милость твоя, не оставь нашу матушку. Без нас некому будет о ней позаботиться.
Взял король старуху к себе во дворец, и стала она жить там припеваючи. Кормили её и поили с королевского стола; одевали, обували из королевских кладовых.
Вот едут добрые молодцы путём-дорогою. Едут они месяц, другой, третий. Доехали до тёмного леса и видят — у самой лесной опушки стоит избушка. Постучались в окошко — ответа нет; вошли в избушку — пусто, нет никого.
— Ну, братцы, — говорит Утро, — останемся здесь на денёк, отдохнём с дороги.
Согласились братья и легли спать.
Наутро встали рано-ранёхонько. Позавтракали, чем Бог послал.
Вот меньшой брат, Вечор, и говорит старшему:
— Оставайся ты, Утро, дома, приготовь нам обед, а мы с Полднем на охоту пойдём.
Согласился старший брат и остался обед готовить. Вышел он из избы и видит хлев, а в хлеву овцы стоят. Выбрал он лучшую овцу и приготовил из неё обед.
Управился с делами, сидит и братьев дожидается. Вдруг слышит — кто-то в сенях стучит-гремит.
«Знать, братья пришли обедать».
Только подумал это добрый молодец, как вдруг дверь отворилась, и в избушку вошёл старичок, сам в аршин, борода — две сажени. Увидал он в избе чужого да как закричал грозным голосом:
— Откуда, незваный гость, пожаловал? Кто дал тебе волю в моём доме хозяйничать? Не смотри, что я ростом с аршин… я мал, да удал
Испугался Утро, не знает, что и говорить, а старичок схватил палку и давай что есть мочи бить своего гостя незваного. Бил-бил, чуть живого оставил.
Лежит Утро под лавкой — охает.
Сел старичок за стол обедать. Ел-ел, пока всю овцу не съел. После обеда собрался и опять в лес ушёл.
Вылез Утро из-под лавки, обвязал голову тряпкой, лежит, братьев поджидает.
Воротились братья, спрашивают:
— Что с тобой приключилося?
— Затопил я печку, да от сильного жара головушка разболелась: не мог я ни варить, ни жарить, — обманул Утро братьев: стыдно ему было, что его старичок побил.
— Ну ладно, и без обеда обойдёмся! — говорят братья.
На другой день братья опять собрались в лес идти. Только теперь средний брат дома остался — обед готовить. Пошёл Полдень в хлев, выбрал там лучшего барана, растопил печь и принялся варить и жарить. Приготовил обед, сидит, братьев поджидает да песенки распевает.
Вдруг в сенях опять застучало, загремело — вошёл старичок, сам в аршин, борода две сажени; увидал, что в избе чужой хозяйничает, рассердился пуще прежнего, схватил палку и давай бить-колотить гостя непрошеного. Чуть-чуть живого оставил.
Съел старичок весь обед и ушёл в лес. Завязал Полдень голову тряпкою, лежит на лавке, охает. Пришли братья, спрашивают:
— Что с тобою, братец?
— Ох, братцы, угорел я! Всю головушку разломило, и обеда вам не мог приготовить.
— И без обеда живы будем, — отвечают братья.
А старший брат знай про себя посмеивается:
— Знаю я этот угар! Сам от него чуть не умер.
На третий день старшие братья в лес ушли, а младший дома остался.
Приготовил он обед, лёг на лавку, лежит, отдыхает.
Слышит шум. Выглянул в оконце, видит — идёт старичок, сам в аршин, борода две сажени, на голове у него целый стог сена, в руках большой чан воды.
Поставил старичок чан с водою, свалил с головы стог сена, принялся овец считать.
— Опять не хватает одного барана! — Рассердился, прибежал в избушку, схватил палку и крепко ударил ею меньшого брата.
Да тот сам не плох был: схватил старичка за бороду и давай его таскать во все стороны. Таскает да приговаривает:
— Не узнавши броду, не суйся в воду!
Заохал старичок, испугался и стал пощады просить.
— Не убивай меня, могучий богатырь! Я тебе пригожусь.
— На что ты мне пригодишься?
— Отпустишь живым, так дорогу покажу к тому месту, где королевны спрятаны.
Согласился Вечор отпустить старичка, а чтобы не обманул, забил ему бороду в дубовый столб большим железным клином.
Пришли братья, смотрят, удивляются, что меньшой брат жив, здоров. Говорит им Вечор:
— Что, братцы, дивитесь? Не всем угорать. Я ваш угар поймал да к столбу привязал.
Отвязали братья старичка от столба, и повёл он их к тому месту, где королевны спрятаны.
Долго шли они дремучим лесом и дошли до глубокого провала.
— Через этот провал, — говорит старичок, — идёт дорога в подземное царство. Там живут три змея, три родных брата. Они-то и украли королевен.
Кинули братья жребий, кому спускаться в подземное царство. Выпало Вечору идти. Набрали братья лык, свили верёвку и спустили по ней младшего брата в подземное царство.
Очутился Вечор в подземном царстве и пошёл куда глаза глядят. Шёл-шёл. Видит — медный дворец. На крылечке стоит старшая королевна. Увидала она добра молодца, поклонилась ему и таково ласково спрашивает:
— Как зашёл ты сюда, добрый молодец, волею аль неволею?
— Я пришёл сюда вольной волею: королевен я отыскиваю.
Обрадовалась королевна. Повела добра молодца в свою горницу, посадила за стол, накормила, напоила, а потом дала испить сильной воды.
— Выпей-ка этой водицы — у тебя силы прибавится.
Выпил ВечОр воду. Прибыла в нём сила. Поднялся тут буйный ветер. Испугалась королевна, побледнела, лица на ней нет.
— Сейчас, — говорит, — мой змей прилетит. Спрячься скорее, а то худо тебе будет.
Только спрятался Вечор в другую горницу, как прилетел трёхглавый змей.
— Кто у тебя в гостях? — закричал он королевне. — Слышу, русским духом пахнет.
— Кому у меня быть? Это ты по Руси летал, вот русского духа и нанюхался.
Поверил змей, угомонился и говорит:
— Собирай, королевна, обедать: есть хочу.
Наелся, напился змей и лёг спать. Крепко уснул змей. Вызвала королевна Вечора. Вышел он, размахнулся мечом и отрубил змею все три головы.
— Прощай пока, королевна! Пойду выручать сестёр твоих. Найду их — за тобой ворочусь.
Пошёл Вечор в путь-дорогу. Долго ли, коротко ли шёл он, только дошёл до серебряного дворца, а в том дворце жила средняя королевна. Узнала она, что Вечор пришёл выручать её, — обрадовалась. Напоила, накормила она добра молодца и дала испить ему сильной воды. Выпил Вечор сильной воды, стал ещё сильнее.
— Много силы у меня прибавилось! Хорошо бы теперь с кем-нибудь силою помериться.
— А вот сейчас прилетит змей мой. Будет тебе с ним работы немало, — говорит королевна.
Только она сказала это, поднялся вдруг сильный шум — прилетел шестиглавый змей, кричит:
— Отчего у тебя русским духом пахнет?
— Полно, какой тут русский дух! Это ты по Руси летал, вот русского духа и нанюхался.
Накормила, напоила королевна змея и уложила спать. Заснул змей.
Вышел тут Вечор, взял меч, замахнулся что было силы и отрубил все шесть голов змеиных.
Попрощался с королевною и пошёл отыскивать её младшую сестру.
Подошёл Вечор к золотому дворцу.
У окошка сидит королевна — краше цвета алого, белей снегу белого — и ласково улыбается.
Догадалась она, что Вечор освободил её сестёр, а теперь пришёл и её выручать, обрадовалась. Не знает от радости, куда посадить, чем угостить славного богатыря.
Напоила и она его сильною водою. Почуял тут Вечор-богатырь в себе силу-мощь великую.
— Теперь, — говорит, — хоть кого осилю!
Только он молвил это, поднялся шум пуще прежнего. Испугалась королевна и говорит Вечору-богатырю:
— Прячься скорее! Это мой змей летит.
— Не боюсь я змея. Мне теперь никто не страшен.
Убил Вечор-богатырь двенадцатиглавого змея и освободил последнюю королевну.
Стала она домой собираться. Вышла во двор, махнула шёлковым платочком — скатался её золотой дворец в яичко. Взяла королевна золотое яичко, положила в карман и пошла с Вечором-богатырём за своими сёстрами.
Те то же самое сделали: скатали свои дворцы в яички и забрали с собою.
Шли они, шли и пришли к провалу.
Вечор-богатырь привязал королевен к верёвке, а братья его их вытащили. Потом спустили верёвку и вытащили меньшого брата.
Приехали они все к королю. Обрадовался король, да так, что и сказать нельзя.
Выдал он за братьев-богатырей замуж дочерей своих любимых, а по смерти назначил Вечор-бога- тыря своим наследником.
Пошли королевны в чистое поле, бросили свои яички — и тотчас явились три дворца: медный, серебряный и золотой.
И зажили с той поры королевны со своими мужьями, славными богатырями, счастливо и весело.
Иллюстратор Литвинова М.
