Жила на свете бедная женщина, был у неё один-единственный сын, и звали его Янчи. Вот говорит однажды Янчи своей матери:
— Милая матушка, пойду я по свету счастья искать. Как знать, может, найду его, тогда и ваша жизнь лучше станет.
Собрала женщина сына в дорогу, напекла ему лепёшек, и отправился Янчи счастье искать. Идёт-бредёт Янчи то через горы, то через долины, и вот заходит он в густой, тёмный лес и вдруг слышит, зовёт его кто-то.
Посмотрел Янчи налево, посмотрел направо — никого не видит. Потом поднял глаза, а на дереве змея сидит, обвилась вокруг верхней ветки и зовёт Янчи:
— Сними меня с дерева, Янчи, отнеси меня к родному батюшке, не пожалеешь об этом!
Янчи забрался на дерево, снял осторожно с ветки змею, а она тотчас вокруг шеи его обвилась, но нежно так обвилась, Янчи и не испугался вовсе. Спустился Янчи с дерева, взял свою палку в руки и спрашивает у змеи:
— А где живёт твой батюшка?
Змея ему отвечает:
— Видишь, впереди огни горят? Там в хрустальном дворце и живёт мой батюшка.
Может, поверил Янчи змее, а может, нет, но больше ничего спрашивать не стал, понёс змею туда, куда она показала.
Вот идёт-бредёт Янчи, вдруг навстречу ему кабан и громко так хрюкает.
Говорит кабан Янчи:
— Брось ты змею, она и тебя заколдует, как меня. Я принцем раньше был, а змея меня в кабана заколдовала.
А Янчи на это отвечает:
— Не знаю я, кто кого заколдовал, только я обещал змее, что отнесу её домой, и сдержу своё слово.
И пошёл дальше. Сделал он несколько шагов, змея и говорит ему:
— Твоё счастье, Янчи, что не послушал ты кабана. Он бы и сейчас оставался принцем, это я его заколдовала. Уж как я его просила-молила, а не снял он меня с дерева, не отнёс домой к батюшке.
Ещё прошли немного, и вдруг, откуда ни возьмись, лось на дороге. Лось и говорит Янчи:
— Брось ты змею, она и тебя заколдует, как меня.
— Заколдует, нет ли,— отвечает Янчи,— а только я обещал домой её отнести и сдержу своё слово.
И пошёл своей дорогой. Змея опять говорит Янчи:
— Знаешь, Янчи, я потому его заколдовала, что не захотел он меня домой к батюшке отнести.
Идут дальше, и вдруг прямо перед ними как из-под земли бык вырос и давай реветь страшным голосом:
— Брось ты эту змею, парень, она и тебя заколдует, как меня.
Янчи ему отвечает:
— Ну и пусть заколдует, только, я обещал домой её отнести и сдержу своё слово.
И пошёл дальше. А когда немного отошли от быка, змея и говорит:
— Знаешь, Янчи! Они все трое принцами были, и я всех троих просила снять меня с дерева и отнести к родному батюшке, но ни у кого из них не было доброго сердца, никто не сжалился надо мной. Вот я и заколдовала всех троих.
Шли они, шли и стали уже к тем огням подходить, что ещё издали видели. А посреди тех огней хрустальный дворец стоял, там и жил отец змеи, король всех змей.
Подходят они и видят — перед дворцом целый полк солдат в две шеренги выстроился. Идёт между ними Янчи ко дворцу, и все солдаты честь ему отдают. А только стал он по ступенькам подниматься, змея и говорит Янчи тихонько на ухо:
— Послушай меня, добрый Янчи! За то, что ты меня домой принёс, даст тебе мой отец столько серебра и золота, сколько унести сможешь и даже ещё больше, но ты от всего отказывайся, возьми только ту большую скатерть, которой будет обеденный стол накрыт.
Вошли они в тронный зал. Очень обрадовался змеиный король, не знает, как и отблагодарить Янчи.
— Проси у меня что хочешь, добрый молодец! Дам тебе и золота, и серебра, и камней самоцветных за то, что принёс домой мою единственную дочь.
А Янчи ему говорит:
— Не надо мне, ваше величество, ни золота, ни серебра, ни камней самоцветных, дайте мне только ту большую скатерть, которой обеденный стол накрыт.
— Хорошо, сынок,— говорит змеиный король,— отдаю тебе её, но помни, что это самое большое сокровище во дворце после моей дочери. И ещё помни: у скатерти этой надо только четыре угла загнуть, и появятся на ней и еда и питьё. Тот, у кого эта скатерть будет, никаких забот о еде-питье знать не будет.
Змеиный король тут же и показал, что скатерть делать умеет. Загнул он у неё четыре угла, и столько еды и питья на столе появилось, что он наверняка провалился бы, не будь весь из чистого золота. Сели они за стол, змеиный король угощает Янчи:
— Ешь, пей, сынок, на здоровье!
Ели они, пили, и как это случилось, Янчи и не заметил, но дочь короля, что вокруг стола ползала, вдруг будто сквозь землю провалилась, а вместо неё появилась в зале девушка, да такая красивая, что Янчи рот от изумления разинул. А девушка и говорит ему:
— Что ты так смотришь на меня, Янчи, ведь я та змея, которую ты в её родной дом принёс.
— Не знаю, тебя я принёс или не тебя,— говорит Янчи,— но только если бы я тебя раньше увидел, то не скатерть бы попросил у твоего отца, а дочь его.
Говорит змеиный король:
— Не печалься, сын мой! Дам тебе скатерть, отдам и дочь мою и ещё серебра и золота в придачу, живите только весело да счастливо.
Вот уж обрадовался этим словам Янчи, да и дочь короля не меньше. Сразу и свадьбу сыграли, семь дней и семь ночей подряд танцевали.
А потом сели молодые в карету, запряжённую шестёркой лошадей: впереди — гусар, позади — гусар, по бокам— по солдату, и покатили к дому Янчи. Да ещё все сокровища с собой прихватили: шесть подвод серебра, шесть подвод золота да шесть подвод камней самоцветных. И когда приехал Янчи ДОМОЙ, Такой Хрустальный дворец выстроил, как у самого змеиного короля.
С ними вместе и мать Янчи жила, будто настоящая королева. До сих пор небось живут, если не умерли.
Иллюстратор Диодоров Б.
