Однажды король возвращался на корабле из дальнего плавания. Корабль был уже недалеко от города, когда разыгралась страшная буря. Ветер сорвал паруса, молния ударила в мачту, и корабль пошел ко дну.
Король бросился в море и с ужасом ждал гибели. Волны швыряли его с гребня на гребень как ореховую скорлупу. И вдруг король увидел на волнах огромную квашню. В квашне сидела старуха и ловко правила лопатой.
— Сюда! На помощь! — закричал король.
Старуха подплыла поближе.
— Бабушка! Спаси меня! Проси за это чего хочешь из моей королевской казны!
— Ничего мне не надо из твоей королевской казны. Обещай мне отдать первого, кто встретит тебя на берегу.
— Хорошо,— согласился король.
Старуха дунула, плюнула, сказала вещее слово, и буря мгновенно утихла. Волны бережно подхватили короля и вынесли на берег. И первый, кто встретил короля на берегу, был его маленький сын.
Король с ужасом вспомнил свое обещание. Он строго приказал сыну не подходить близко к морю, и мальчик никогда не нарушал отцовского приказа.
Шли годы, принц вырос, а о старухе не было ни слуху ни духу.
Однажды ночью разыгралась страшная буря. В королевском замке все крепко спали, и никто не видел, как из моря вышла старуха с огромной квашней за спиной. Она пробралась во дворец, подошла к спальне принца, открыла дверь и сказала:
— Проснись, проснись, принц! Я пришла за тобой!
— Кто ты такая, бабушка, и что тебе надо? — удивился принц.
— Я спасла в море твоего отца, и он дал слово, что отдаст мне за это первого, кто встретит его на берегу. А это был ты. Двадцать лет я ждала. Теперь пойдем со мной, иначе я прикажу морю выйти из берегов и затопить всю вашу страну!
— Пойдем! — согласился принц.— Пусть погибну я один, чем вся страна.— И пошел за старухой.
Старуха посадила принца в квашню, села с ним рядом, и они поплыли в открытое море.
Волны укачали принца, и он заснул крепким сном, а проснулся — и глазам своим не верит.
Лежит он в постели из морской травы, а в изголовье сидит страшная старуха. На голове у нее корона из жемчугов, а платье выткано из золотой чешуи.
— Ну,— говорит она,— крепко ли ты спал?
— Так крепко, что и не помню, как я попал сюда. Где я? И кто ты такая?
— Ты в подводном царстве и останешься здесь навсегда моим рабом, если не выполнишь мои три задачи. А если выполнишь, я отдам тебе любую из своих дочерей и отпущу живого на землю вместе с женой.
Взглянул принц на старуху и испугался.
«Если дочери похожи на свою мать, лучше мне остаться на всю жизнь холостым!» — подумал он.
— Не бойся! — засмеялась морская колдунья, угадав его мысли.— У меня дочери такие красавицы, какие на земле никогда не родятся. Да только вряд ли дойдет дело до женитьбы! Много людей земли попало в мое подводное царство, но ни один не возвращался из него обратно живым.
Колдунья показала принцу большую груду перьев:
— Вот тебе первая задача: разбери эти перья. В одну сторону сложи пух, а в другую перья. Да чтобы к утру было сделано, иначе всю жизнь жалеть будешь! — пригрозила морская колдунья. Закрыла двери на ключи и ушла.
Принц принялся за работу, да с таким усердием, что к вечеру почти кончил ее. Вдруг откуда ни возьмись налетел ветер, распахнул окно, развеял весь пух и перья и смешал их снова в одну кучу.
Бросился принц к окну, закрыл его, да уже поздно!
Стоит принц у окна и не знает, что ему делать. Вдруг он слышит — кто-то стучит в окно: тук, тук, тук! Видит: на подоконнике сидит белая голубка. Открыл принц окно, влетела голубка и спрашивает:
— Почему ты, принц, грустишь?
— Не до веселья, белая голубка! Приказала мне морская колдунья отобрать пух от пера. Весь день я работал не покладая рук. А ветер вон какую беду натворил! Не знаю, что теперь будет…
— Ну, это еще полбеды! Давай я тебе помогу!
Принялась голубка отбирать перья от пуха, и к утру вся работа была сделана. Только белая голубка в окно вылетела, морская колдунья на порог пожаловала. Увидела она, что работа вся сделана,— позеленела от злости. А глаза у нее так и бегают. Заметила морская колдунья белое перышко на подоконнике и сказала:
— Белая голубка успела уже здесь побывать! Ну, погоди, ты меня попомнишь!
На другой день повела морская колдунья принца по зеленым тропинкам и привела на большую поляну, заросшую высоким тростником.
— Задам я тебе второй урок. Срежь весь тростник на поляне и снова приставь его к корню. Да смотри, чтобы к вечеру все было готово! — Бросила морская колдунья принцу серп и ушла.
Срезал принц весь тростник, стал его к корням приставлять, а он и к корням не прирастает и стоять не стоит. Сел принц на камешек и пригорюнился. Подползла к нему золотоголовая паучиха и спрашивает:
— Что ты, принц, пригорюнился?
— Приказала мне морская колдунья сжать весь тростник, а потом приставить каждый стебелек обратно, чтобы он снова рос как ни в чем не бывало. Сжать-то я его сжал, а обратно прирастить не могу. Вот в чем мое горе.
— Это еще полгоря! Приставляй тростник к корням, остальное — мое дело.
Приставит принц стебелек к корню, а золотоголовая паучиха обмотает порез своей паутиной, и стоит тростник, как стоял раньше.
Только кончили они работу, морская колдунья тут как тут. Золотоголовая паучиха спряталась под камень й притаилась. Увидела колдунья, что стоит тростник:
— Вижу, не сделал ты мой урок!
— А вы посмотрите получше! — смеется принц.
Подошла морская колдунья к тростнику поближе — видит: стоит тростник, и на каждом стебельке виден сросшийся след от серпа.
Рассердилась колдунья еще больше и глазами кругом так и шныряет. Видит, из-под камня паучья лапка видна. Вытащила морская колдунья золотоголовую паучиху за лапку.
— Что тебе здесь надо? Что ты надоедаешь мне, как зеленая муха! — рассвирепела морская колдунья и швырнула бедную паучиху прямо в тину морскую.
На третий день привела морская колдунья принца в свиной хлев и говорит:
— Вот тебе мой третий урок. Чтобы к вечеру хлев был вычищен! Иначе жить тебе боровом в этом хлеву до самой смерти! — Дала колдунья принцу лопату и ушла.
Оглядел принц хлев и видит: навозу в хлеву полным-полно, везде лежат свиньи, а посреди хлева — огромный боров.
Принялся принц чистить хлев. Час чистит, другой чистит, а навоз все не убывает. А свиньи лежат в навозе как мертвые и ни с места.
— Видно, суждено мне на всю жизнь в этом хлеву оставаться! Ох, горе мое горькое! — Сел принц на порог и заплакал.
А зеленая муха села ему на плечо и жужжит в ухо:
— Слезами горю не поможешь! Возьми-ка ты плетку, что висит на стене, да отхлещи-ка ею ленивых свиней посильнее!
Снял принц плеть со стены и давай хлестать ею свиней! Вскочили свиньи, принялись бегать по хлеву, скрести копытами и рыть рылом навоз. Закипела работа, как вода в котле, и к вечеру хлев был чист.
— Спасибо тебе, зеленая муха, за совет! Без тебя плохо бы мне пришлось. Как мне тебя отблагодарить?
— А я тебя научу как. Морская колдунья обещала дать тебе в жены одну из своих дочерей и отпустить на землю. Выбери меня — спаси от колдуньи! Я не дочь ее, а пленница. Завтра покажет она всех своих дочерей, и я буду среди них. Выдерни сейчас из своего пояса красную нитку и обвяжи ею мне переднюю лапку. По этой примете ты меня всегда узнаешь, кем бы я ни была,— прожужжала зеленая муха.
Только успел он обвязать мухе лапку — пожаловала колдунья.
— Ну как? Сделал мой урок? — еще с порога закричала она.
Увидела вычищенный хлев и говорит:
— Делать нечего, придется дать тебе одну из моих красавиц и отпустить вас на землю. Пойдем выбирать невесту!
Привела морская колдунья принца в огромный зал, села на свой янтарный трон и говорит с усмешкой:— Ну, выбирай себе любую!
Огляделся принц по сторонам и ахнул: сидят на ступеньках трона пучеглазые жабы, разноцветные медузы, полосатые ящерицы, морские свинки, зеленые лягушки, выдры и другие противные звери.
Растерялся принц, не знает, что и делать. Вдруг он видит — под троном сидит маленькая серая кошка, а лапка у нее красной ниточкой перевязана.
Вытащил принц кошку и взял ее на руки.
— Вот моя невеста! — сказал принц и поцеловал кошку в белое пятнышко на лбу.
И вдруг кошка превратилась в красавицу.
Смотрит принц на нее и глаз отвести не может — до того она хороша. Косы русые до колен, глаза синие, как вода в фиорде, лицо белее морской пены, а губы алые как коралл.
— Спасибо тебе! — поблагодарила принца красавица.— Ты снял с меня заклятье, и теперь морская колдунья мне не страшна.
— Убирайся на кухню! — закричала колдунья и от злости так прикусила себе язык, что три дня не могла слово промолвить.
А через три дня она позвала к себе принца И сказала:
— Пойди к моей сестре — она даст подвенечное платье для твоей невесты. В провожатые возьми морского угря. Он в подводном царстве каждый уголок знает.
Вышел принц из дворца, а морской угорь за ним. Сел принц на камешек и вздыхает.
— О чем вздыхаешь, принц? — спрашивает морской угорь.
— Хочется мне хоть одним глазком взглянуть на свою невесту.
— Твоя невеста, красавица Мезеримей, в каморке рядом с кухней сидит — тебя поджидает. Пойдем, я тебя к ней сведу.
Увиделся принц с Мезеримей и рассказал ей, что морская колдунья посылает его к своей сестре за подвенечным платьем.
— Морская колдунья хочет тебя погубить! — сказала Мезеримей.— Ее сестра — ведьма. Она живет в замке «туда войдешь, а обратно не вернешься». Около ее трона стоят пять волшебных стульев — белый, красный, синий, золотой и черный. Сядешь на белый стул — провалишься в морскую бездну, сядешь на красный – сгоришь, и останется от тебя только горстка пепла. Сядешь на синий стул — жилы твои распухнут, посинеют и сердце разорвется на мелкие куски. Сядешь на золотой стул — умрешь от желтухи. Только на черный стул садись спокойно, ничего плохого с тобой не случится. Попадешь в беду — морской угорь тебя выручит. Мы с ним старые друзья.
Попрощался принц с Мезеримей, поблагодарил ее за советы и пошел следом за морским угрем.
Привел его морской угорь в огромный дворец, выложенный перламутровыми раковинами.
Морская ведьма сидела на троне из розового коралла, а кругом трона стояло пять стульев — белый, красный, синий, золотой и черный.
— Я пришел за подвенечным нарядом для Мезеримей,— сказал принц.
— За кого же Мезеримей выходит замуж? — сердито спросила ведьма.
— За меня! — ответил принц.
— Ну так садись же, дорогой гость! — вдруг приветливо сказала ведьма
и предложила принцу белый стул.— Ты, наверно, устал с дороги?
— Нет, спасибо, я не устал.
— Дорога к моему дворцу так длинна! Сядь ко мне поближе! — засуетилась ведьма и сама подставила принцу красный стул.
— Я и стоя расскажу вам все новости,— ответил принц.
— Но я не могу сидеть, когда мой гость стоит! Присядь вот на этот стул! — И ведьма показала принцу на синий стул.
— Спасибо, ноги у меня молодые, могу и постоять.
— Ну, тогда сядь на этот золотой стул.
— Ну, если уж вам так хочется, чтобы я обязательно сел, я, пожалуй, сяду!— И принц уселся на черный стул.
Ведьма так рассердилась, что лицо ее побелело, потом покраснело, из красного сделалось желтым, из желтого — черным, да таким и осталось. Тогда она решила пуститься на хитрость:
— Ты, наверно, проголодался! Подсаживайся поближе к столу, я угощу тебя свежей колбасой!
И, пошептав что-то сквозь зубы, ведьма поставила на стол блюдо с маленькими колбасками и вышла, оставив принца одного с морским угрем.
Принц сел за стол и пододвинул к себе блюдо с колбасой. Только он поднес колбаску ко рту, морской угорь остановил его:
— Не ешь, не ешь колбасу! А то будет беда!
Принц засунул колбасу под салфетку.
В этот миг вошла ведьма с большой коробкой в руках. Увидев, что колбасы на столе нет, она спросила: — Ну как? Понравилась тебе моя колбаса?
— Замечательная колбаса! — похвалил принц.
— Колбаса, колбаса, где ты, откликнись! — прошептала про себя ведьма.
— Я здесь, под салфеткой лежу! — ответила колбаса.
— Если ты не съешь мою колбасу, я не дам тебе подвенечного наряда для Мезеримей!
«Как же я вернусь к морской колдунье с пустыми руками?»—испугался принц и решил обмануть ведьму. Он взял колбасу и сделал вид, что откусил кусочек.
— Очень вкусная колбаса! — похвалил принц и даже языком прищелкнул от удовольствия.— Я ее всю съем!
— Кушай на здоровье! — обрадовалась ведьма.— А я пойду принесу еще туфельки для твоей невесты.
Ведьма ушла, а принц стоит с колбасой в руках и не знает, куда ее деть.
— Засунь ее за пазуху, а когда выйдешь из дворца, брось ее поскорее,— посоветовал морской угорь.
А ведьма как вошла, первым делом на стол посмотрела — нет колбасы.
— Где ты, моя колбаса?
А колбаса отвечает:
— Лежу возле самого сердца!
Обрадовалась ведьма и говорит:
— Ну, принц, вот приданое твоей невесте — желаю тебе счастливого пути!
— Спасибо,— поблагодарил принц, взял коробку и со всех ног бросился наутек.
Только он за порог — зашевелилась колбаса за пазухой и жжет тело, словно крапива. Принц распахнул куртку, и оттуда вылетел маленький дракон. Из глаз его сыпались искры, из носа валил дым, а из пасти полыхало пламя. Взмахнул дракон крыльями, поднялся и улетел.
«Что бы со мной было, если бы я проглотил колбасу?» — с ужасом подумал принц и еще быстрее помчался в замок морской колдуньи.
— Как? Ты вернулся живым из замка «туда войдешь, а обратно не вернешься»?— удивилась колдунья.— Ну, раз так, значит, завтра мы отпразднуем свадьбу.
А сама про себя думает: «Как это сестра его выпустила? Ну, погоди, из моих рук ты живым не уйдешь!»
Ночью, когда все во дворце уснули, Мезеримей тайком прокралась к принцу и говорит:
— Бежим скорее, пока колдунья спит, иначе она завтра убьет тебя! Иди в конюшню и оседлай вороного коня золотым седлом, а гнедого коня серебряным. Жди меня в конюшне!
Мезеримей вернулась в свою каморку. Она взяла метлу и поставила ее посредине комнаты. Потом сняла с полки сковородку и поставила ее на плиту, достала чистое полотенце, повесила его на гвоздик около порога и приказала:
— Отвечайте за меня моим голосом!
Побежала девушка в конюшню. Принц вскочил на вороного коня, Мезеримей — на гнедого, и понеслись они во весь опор.
А в подводном дворце все спали крепким сном. И только когда начало светать и закукарекали морские петухи, морская колдунья перевернулась на правый бок и сквозь сон спросила:
— Ты еще спишь, Мезеримей?
— Нет, госпожа,— ответила ей метла.— Я пол подметаю.
Морская колдунья перевернулась на левый бок и захрапела.
Когда заквохтали все морские курицы, морская колдунья проснулась и, открыв глаз, спросила:
Мезеримей! Ты все еще пол метешь, лентяйка?
— Нет, я завтрак готовлю,— ответила сковородка.
Морская колдунья перевернулась на спину и захрапела громче прежнего. И спала она до тех пор, пока не заржали морские кони. Тогда она проснулась, протерла глаза и кричит:
— Мезеримей! Корми меня, я есть хочу!
— Как будет готово, так и подам,— ответило полотенце.
Ждет-пождет морская колдунья — не несет завтрака Мезеримей.
— Ну, погоди, я тебе сейчас задам! — рассердилась морская колдунья и пошла на кухню.
Смотрит по сторонам — нет никого. Только посреди кухни лежит метла, на плите сковорода, а у порога полотенце шевелится.
Побежала морская колдунья в конюшню и видит — нет ни гнедого, ни вороного коня.
— Негодная Мезеримей украла самых быстрых коней! Ну, да я все равно их догоню!
Колдунья позвала своего верного слугу и говорит:
— Садись на моего черного козла и мчись быстрее ветра! Негодная Мезеримей украла моих верных коней и убежала вместе с принцем. Хватай их и тащи сюда!
Оседлал слуга черного козла и пустился в погоню за беглецами. Мчится черный козел, только копытца стучат: тук, тук, тук!
Услыхала Мезеримей топот и говорит принцу:
— Мчится за нами погоня, и близкая!
Махнула Мезеримей правой рукой и превратила коней в два серых камня, а себя и принца в двух маленьких мышек.
Подскакал слуга на черном козле, видит — лежат на дороге два серых камня, а около них прыгают две серые мышки. Проскакал слуга мимо них, но так и не догнал ни коней, ни Мезеримей, ни принца. Вернулся слуга обратно и говорит колдунье:
— Ни одной живой души не попалось мне на пути. Только пара маленьких мышек скакала и прыгала около двух огромных камней.
— Дурак! — закричала колдунья.— Это и были они. Скачи, хватай их скорее!
Сел слуга на черного козла и снова помчался в погоню.
Услыхала Мезеримей за собой топот и превратила коней в кустики, а себя с принцем в щебечущих птичек.
Промчался мимо них слуга на черном козле и вернулся обратно с пустыми руками.
Увидала его колдунья и спрашивает: — Где беглецы?
— Никого по дороге я не видел. Только две птички с кустика на кустик порхали.
— Так это они и были! Давай сюда козла, глупая башка!
Села колдунья на черного козла и сама помчалась вдогонку за беглецами.
Услыхала Мезеримей за собой топот, оглянулась и видит — мчится на черном козле сама морская колдунья — того и гляди догонит. Подхлестнула Мезеримей коней, и они мигом вынесли их из подводного царства на берег.
Только доплыли кони до берега, из морской глубины на черном козле выплыла морская колдунья. Увидала она беглецов — и за ними вдогонку.
Морские кони перемахнули через садовую решетку и как вкопанные остановились у дворцовой лестницы.
Спрыгнул принц с золотого седла, снял Мезеримей, взял ее за руку и побежал по мраморной лестнице. А морская колдунья на черном козле за ними по пятам гонится. Прыгает черный козел по мраморным ступенькам — цок! цок! цок! Сейчас догонит!
Морская колдунья протянула уже руки, чтобы схватить беглецов. Тогда принц недолго думая снял с себя кафтан и бросил его козлу под ноги. Поскользнулся черный козел на самой верхней ступеньке и кубарем покатился вместе с морской колдуньей по лестнице.
Ударилась морская колдунья о землю, превратилась в огромную белую птицу с железными когтями и помчалась за беглецами.
Увидела Мезеримей страшную птицу и закричала:
— Чайки, выручите нас!
Откуда ни возьмись налетела туча белоснежных чаек. Они с криком набросились на морскую колдунью и щипали и били ее до тех пор, пока она не скрылась в морской глубине.
С тех пор зоркие чайки днем и ночью не сводят глаз с морской пучины. С криком летают они над морем, оберегая людей от морской колдуньи. И люди больше никогда не видели морской колдуньи, и все о ней позабыли. А о красавице Мезеримей вспоминают до сих пор.
Иллюстратор: Любарский В.А.
